Entrevista con Dan Hilger, agricultor de Nebraska

Por Jael Batty

El agricultor de Nebraska Dan Hilger incorporó recientemente el centeno a su rotación de cultivos de maíz y soja. Los cultivos de cobertura son un complemento natural de los métodos de cultivo de Dan, que incluyen labranza mínima e insumos bioestimulantes (productos Huma ^Gro® ). Estas prácticas aumentan la salud del suelo, reducen la presión de las plagas y las malas hierbas y diversifican sus ingresos.

En la siguiente entrevista, hablamos de las prácticas de cultivo de centeno del agricultor de palomitas.

¿Qué te llevó a empezar a cultivar centeno como cubierta vegetal?

La resistencia a los herbicidas empeora cada año. Una de las principales razones por las que planté centeno es porque reduce la presión de las malas hierbas. Empezamos a cultivar centeno hace cinco años. Empecé por un pequeño campo que no era visible desde la carretera porque no quería que nadie viera mis errores. Ahora sembramos maíz al 100% y frijol molido en otoño que pasa a centeno.

Cómo sembrar centeno

Normalmente, lo sembramos con una sembradora sin labranza lo antes posible después de la cosecha. Este año vamos a poner las semillas antes de la cosecha de soja, cuando las hojas de la soja aún estén amarillas. Luego las hojas caerán sobre las semillas de centeno y formarán un mantillo. Esto nos da un mes de ventaja para empezar a cultivar. En el momento de combinar las judías, el centeno ya está brotando. Para el 1 de mayo, tendremos un buen rodal de centeno con el que trabajar.

Háblanos de tu proceso de cultivo de cobertura.

No todos los años son iguales. No hay un proceso absoluto. Es como cualquier otro cultivo; aprendes a trabajar con lo que tienes.

Algunos años sembramos a principios de otoño; otros, a mediados de noviembre. Eso marca una gran diferencia en la cantidad de crecimiento que obtenemos en primavera.

El hecho de que haga o no calor al principio de la primavera también afecta a la cantidad de crecimiento que obtienes en primavera.

Intersiembra de centeno

Hemos probado a intercalar la siembra cuando el maíz llega a la altura de la rodilla para ayudar a eliminar las malas hierbas. Este año ha sido demasiado húmedo para plantar cultivos de cobertura cuando el maíz era pequeño. Esperemos que el año que viene funcione un poco mejor.

Diversidad de cultivos de cobertura

Ahora, estamos entrando en una rotación de tres años. La tierra que cosechamos este año para el centeno, la sembramos después con un cultivo de cobertura multiespecífico para pasar el invierno. Plantamos rábanos, nabos, legumbres y un 50-60% de centeno, porque todo, excepto el centeno, va a morir en invierno. Así, todavía tendremos algo creciendo allí en primavera.

Lo mataremos en primavera y plantaremos maíz. Al año siguiente, plantaremos soja. Tras la cosecha de soja, plantaremos centeno que seguirá siendo centeno para semilla. Será una buena rotación.

Otros cultivadores de cubierta dicen que el año siguiente a la plantación de un cultivo de cubierta multiespecífico, se obtiene un maíz fantástico. Así que lo estamos deseando.

Con la rotación de cultivos multiespecie, alternas plantas de hoja ancha (que tienen una hoja redondeada) con tus tipos de hierba, como el maíz o el centeno (que tienen hojas largas y rectas). Cuanto más puedas pasar de hoja ancha a hierba y de hierba a hoja ancha, mejor será para el suelo. Mezclas las cosas de forma beneficiosa para el suelo, en cuanto a los nutrientes que añaden y toman del suelo.

Si, por ejemplo, estás cultivando maíz en continuo, hay ciertos nutrientes que se consumen en el suelo. También tienes una acumulación de gusanos de la raíz del maíz e insectos que atacan al maíz. Si haces la rotación, esas plagas tienen más dificultades para sobrevivir. Eso es algo que ayuda a todo el sistema. Rompe el ciclo de las plagas.

¿Qué dificultades has tenido para aprender a cultivar cubiertas vegetales?

Uno de los mayores retos a los que se enfrenta la gente es cómo acabar con el centeno. El maíz o las judías tienen un comienzo lento si no los matas. Y eso afectará a tus rendimientos.

Cómo matar el centeno

En cuanto a matarlo, algunas personas utilizan un herbicida. Si dejas que crezca lo suficiente, puedes entrar con una engarzadora que engarce el centeno a 15 cm más o menos y eso lo mata. El centeno tiene que alcanzar un metro de altura para que las máquinas funcionen. Si entras con la rizadora cuando el centeno tenga entre 20 y 25 cm de altura, no lo matará.

Cuándo matar el centeno

Al principio, pensábamos que teníamos que matarlo una semana antes de plantar, pero ahora nos estamos dando cuenta de que podemos matarlo inmediatamente antes de plantar. En algunos casos, podemos matarlo después de plantar, antes de que salga el nuevo cultivo. Consigues un poco más de cobertura que ayuda a contener la presión de las malas hierbas.

Cómo matar el centeno en tiempo seco y caluroso

Da sombra al suelo. Así, si hace calor y el tiempo es seco, el suelo no se seca tan rápido. Por otra parte, si tienes un año muy seco, puedes entrar pronto y matar ese centeno, para que no absorba demasiada humedad.

Matar el centeno en tiempo húmedo

Si está muy húmeda, quizá debas dejarla crecer. Deja que absorba parte de esa humedad. Seca un poco el suelo para que puedas entrar. Siempre habrá que tomar algunas decisiones de gestión sobre la marcha.

La curva de aprendizaje de los cultivos de cobertura

Por desgracia, no hay pasos absolutos. Varía con los distintos suelos, las distintas condiciones meteorológicas, lo pronto que quieras plantar el maíz. Los agricultores tienen que aprender a terminar en el momento que mejor se adapte a su sistema.

Cada año aprendemos un poco más sobre cómo criar centeno. Hasta hace unos años, nunca la criábamos para semilla. Así que ahora estamos aprendiendo a fertilizarlo.

¿Han afectado los cultivos de cobertura a la cantidad de insumos que necesitas?

Hoy tenemos un gran exceso de carbono en el aire debido a todas las emisiones. Los cultivos de cobertura extraen el carbono del aire y lo convierten en materia vegetal. Cuando esa materia vegetal se descompone, se convierte en varios nutrientes diferentes en el suelo.

Empiezo a ver análisis de suelo en los que cada vez necesito menos nitrógeno y fosfato. Cuanto más tiempo lo hagamos, más podré reducir los aportes de fertilizantes. Eso lleva tiempo.

¿Qué otros beneficios has experimentado con el centeno?

Aumento del rendimiento

Los cultivos de cobertura han afectado a los rendimientos. Como nuestros suelos son cada vez más sanos y cada año aprendemos más sobre ellos, nuestra cosecha de centeno aumenta cada año. El rendimiento del maíz ha aumentado unas 20 fanegas/acre y el de las judías unas 30 fanegas/acre.

Control de la humedad

El suelo tiene más capacidad de retención de agua. Así, cuando tenemos estos días realmente calurosos, el maíz y las judías tienen menos estrés. Gracias a ello, ahorro dinero en riego. Riego menos que los agricultores que no plantan cultivos de cobertura.

Ahorro de costes

A muchos agricultores les preocupa el coste de los cultivos de cobertura, pero yo ahorro lo suficiente en riego como para pagar la semilla, si no más. Utilizar cultivos de cobertura de centeno para controlar las malas hierbas me ahorra el coste de los herbicidas, lo que también me ayuda a pagar mis semillas de centeno.

Venta de semillas de centeno

De hecho, con los bajos precios de las materias primas -y debido a que hay demanda de semillas de cobertura de centeno y no se comercializa en la Bolsa de Comercio-, el centeno que estamos cosechando para semilla será probablemente mi cultivo más rentable este año.

¿Cuál es tu consejo para los agricultores que quieran empezar a cultivar cubiertas vegetales?

Empieza poco a poco y aprende de otros agricultores

Empieza con una parte de tu explotación y aumenta año tras año. Si cometes algún error, serán pequeños errores. Aprende de los errores de otros agricultores y aprovecha los cerebros de otros agricultores, en lugar de aprender en la vieja escuela de los golpes duros. Tenemos programas educativos para las personas interesadas en los cultivos de cobertura. Hay conferencias por todo el estado, visitas de campo donde puedes ver cómo se crían los cultivos de cobertura.

Sé paciente

El cultivo de cobertura tarda un tiempo en tener un efecto importante. Muchos agricultores quieren obtener beneficios el primer año. Tienes que ser paciente. No busques milagros el primer año. Se tarda de tres a cinco años en poner en marcha el ciclo hasta que hace mucho bien.

Para más información sobre los innovadores métodos de cultivo de Dan Hilger, lee «El agricultor de palomitas combate los retos actuales de la agricultura.»

Dan Hilger lleva 55 años cultivando en Nebraska, donde cultiva maíz, soja y centeno. Hilger produce las palomitas Hilger Agri-Natural, unas palomitas gourmet sin cáscara y sin OMG, libres de herbicidas y pesticidas. Las palomitas Hilger Agri-Natural están disponibles en los mercados de Nebraska y en línea en www.hilgeragrinatural.com.