Entrevista con Dan Hilger, agricultor de Nebraska

Por Jael Batty

El productor de palomitas Dan Hilger lucha contra las malas hierbas, la erosión, las inundaciones y los bajos precios de las materias primas con un enfoque innovador que mejora la salud de su suelo.

El agricultor de Nebraska aplica productos Huma ^Gro® (bioestimulantes) a su suelo para aumentar la materia orgánica del suelo. La materia orgánica estimula la biología del suelo para que descomponga los nutrientes y minerales para que los absorban las plantas. Esto mantiene los cultivos de Hilger lo suficientemente sanos como para que resistan de forma natural la presión de las enfermedades y los insectos.

Además de utilizar bioestimulantes, el cultivador de palomitas ha protegido sus cultivos y el medio ambiente practicando la labranza mínima y cultivando centeno como cobertura.

En la siguiente entrevista, hablamos del enfoque innovador del agricultor de Nebraska y de la influencia que le ha llevado a sus métodos agrícolas actuales.

¿Qué influencias han determinado tus prácticas agrícolas?

Los bioestimulantes producen un cultivo de alta calidad

Hace unos 32 años, descubrí los bioestimulantes. Hablé con gente de Arizona, Oregón y el estado de Washington que los utilizaban. Era un tema rotundo que todos acababan con una cosecha de alta calidad. Por eso empecé a cultivar un producto alimentario.

Hace unos años, criábamos patatas comerciales. La gente nos decía una y otra vez que teníamos las patatas con mejor sabor. Por desgracia, el precio de las patatas bajó tanto que ya no podíamos permitírnoslo. Me aficioné a las palomitas porque se podían conservar, mientras que con las patatas tienes un tiempo limitado para almacenarlas. Puedes almacenar palomitas de maíz y mantenerlas en buen estado, siempre que mantengas la humedad adecuada y los insectos alejados de ellas.

Los bioestimulantes nos proporcionan un producto final de alta calidad. Por eso crío palomitas. Porque tenemos palomitas con mejor sabor que cualquier otra cosa del mercado.

Los OMG provocan resistencia a insecticidas y herbicidas

Poco después de empezar a utilizar bioestimulantes, aparecieron los OMG. Los cultivos modificados genéticamente han sido un gran acontecimiento en los últimos 25 años, con plantas resistentes a los pesticidas y cultivos resistentes a los herbicidas. Mucha gente pensó que ésa era la respuesta. Podíamos comprar nuestra solución en la bolsa de semillas de maíz e iba a resolver todos nuestros problemas. Desgraciadamente, hoy vemos mucha resistencia a los herbicidas y pesticidas, y los agricultores se esfuerzan por encontrar una forma de controlar las malas hierbas. Cada año es peor.

¿Han previsto una solución?

Las empresas químicas inventan diferentes combinaciones de vez en cuando, pero es cuestión de 2-3 años que las malas hierbas se vuelvan resistentes a lo nuevo. Es un ciclo que viene sucediendo desde hace unos 50 años. Sale un nuevo insecticida y oímos que es una química totalmente nueva y que los bichos no desarrollarán resistencia a él. Cuatro o cinco años después, los bichos son resistentes a ella. Ya hemos pasado por esto una y otra vez. Es una de las razones por las que investigo alternativas.

Háblanos de los problemas de maleza que estás resolviendo.

Los cultivos de cobertura controlan la presión de las malas hierbas

Sigo utilizando herbicidas en la soja, pero cada año es menos eficaz. Una de las principales razones por las que planté cultivos de cobertura de centeno es porque ayuda a reducir la presión de las malas hierbas.

El amaranto palmer es un gran problema. La pigmea de raíz roja también es un problema. La cola de yegua se ha vuelto resistente a los herbicidas. Los herbicidas no son eficaces en casi nada de lo que tienes ahí fuera.

La mayoría de los tipos aplican una combinación de distintos herbicidas que tienen diferentes modos de acción para intentar acabar con estas malas hierbas. Eso puede resultar bastante caro.

Los cultivos de cobertura ahorran costes de herbicidas

Utilizar cultivos de cobertura de centeno para controlar las malas hierbas me ahorra el coste de los herbicidas, y eso paga mis semillas de centeno.

Se tarda un tiempo -de tres a cinco años- en poner en marcha el ciclo del cultivo de cobertura de centeno hasta que realmente se observa una gran diferencia en la presión de las malas hierbas.

Si salen malas hierbas entre las filas, podemos eliminarlas con el cultivador.

¿Cómo controlan tus métodos las plagas?

Controla los nematodos, los gusanos de la raíz y el mosquito de la agalla

Los nematodos son un problema cada vez mayor aquí cada año. El gusano de la raíz del maíz es un problema. Tenemos un nuevo insecto de la soja, el mosquito de la agalla de la soja, que aquí empeora cada año. Son un insecto que pasa el invierno en los bordes herbáceos de los campos. Cuando salen de la hierba en junio, ahuecan los tallos de la soja, lo que mata la soja

Las plantas insalubres atraen plagas

Las plantas son como las personas. Si comes sano, estarás más sano que si sigues una dieta de comida basura. Las plantas que siguen una dieta de amoníaco anhidro y fósforo siguen una dieta de comida basura. Puede que parezcan verdes, pero desde luego no son saludables. Y a los bichos les encantan. Al igual que tú o yo, si no estamos sanos, somos más susceptibles a distintas enfermedades. Las plantas son iguales. Un suelo sano te dará una planta sana.

Los bioestimulantes y los cultivos de cobertura crean suelos sanos

Los bioestimulantes trabajan mano a mano con los cultivos de cobertura para construir suelos sanos. Estimulan la actividad microbiana. Entonces el centeno tiene un sistema radicular vivo en el suelo durante todo el año y eso es lo que les gusta a los microbios. Y los cultivos de cobertura aprovechan el trabajo de los microbios. Por tanto, son complementarios entre sí.

¿Estás resolviendo otros problemas?

Reducir la erosión del suelo

Además de las malas hierbas y las plagas, la erosión también es un grave problema. Las estadísticas muestran que en los últimos 150 años hemos perdido el 50% de la capa superficial del suelo en este país. No podemos seguir por el mismo camino. Dentro de otros 150 años, no quedará nada.

Tenemos que cambiar nuestras prácticas para reducir la erosión.

Solíamos arar mucho con vertedera y cincelar en los campos. Pensábamos que teníamos que hacer cosas como cincelar para romper el hardpan. Hoy casi todo es labranza mínima o labranza cero. Cosas como el cincelado provocan erosión y pérdida de la capa superficial del suelo.

Los bioestimulantes rompen el suelo con un coste mucho menor que el cincelado. El laboreo mínimo y los cultivos de cobertura de centeno también ayudan bastante. Dejamos la mayor cantidad posible de residuos en la superficie para evitar la erosión.

¿Cómo mides el éxito?

Una gran medida es la resistencia a las enfermedades. Simplemente no tenemos la presión de la enfermedad. Hacemos análisis del suelo y vemos que nuestros niveles de nutrientes aumentan en el suelo. De vez en cuando hago análisis de hojas.

Alrededor del 20% de nuestra superficie está en franjas de prueba o parcelas de demostración. Seguimos intentando experimentar con todo para seguir mejorando nuestra situación.

¿Cómo han ayudado tus métodos a tu explotación en los recientes fenómenos meteorológicos?

Cada año es más húmedo; 2019 puede ser uno de los años más húmedos de nuestra historia. Hemos tenido niveles anormalmente altos de lluvia esta primavera y ha estado húmedo todo el verano.

Niveles de agua altos

Nunca habíamos tenido niveles de agua tan altos durante un periodo tan prolongado. Normalmente regamos mucho, lo que ayuda a bajar el nivel del agua, pero este verano apenas hemos regado. Por tanto, vamos a ver niveles de agua más altos durante todo el invierno y hasta la próxima primavera.

Plantación evitada

Gran parte de las tierras de cultivo de mi entorno han estado en acres de plantación impedida (no plantación de un cultivo asegurado en la fecha final de plantación designada por la póliza de seguro). Y eso se extiende por todo el condado a través del cinturón de maíz, que se extiende desde Ohio hasta Nebraska. Sólo ahora empezamos a darnos cuenta de cuántas hectáreas se evitó sembrar en EE.UU. la pasada primavera. Actualmente se calcula que unos 19 millones de acres no se plantaron.

Miles de millones de semillas de malas hierbas

La tierra estaba demasiado húmeda para plantar esta pasada primavera. Mucho estaba parado en el agua. Es difícil hacer lo que quieres hacer cuando quieres hacerlo. Los agricultores no podían atravesarlo con un tractor. No podían salir con una trituradora, ni con un pulverizador, ni con un disco, ni con nada.

Pasó agosto antes de que pudieran triturar las malas hierbas. La maleza alcanzaba los dos metros de altura. Así pues, todos se echaron a perder. Esos agricultores tendrán que enfrentarse a miles de millones de semillas de malas hierbas durante años. Algunas germinarán la próxima primavera, pero muchas semillas no germinarán hasta dentro de seis o siete años. Eso va a crear algunos problemas.

Aumento de las enfermedades y plagas del suelo

Cada año nos enfrentamos a más problemas. Cada año vemos más problemas de hongos y bacterias en las hojas del maíz y las judías. El suelo saturado no va a ayudar. Veremos un aumento aún mayor de nematodos, hongos y fusarium.

¿Cómo te han afectado los suelos saturados?

Siembra tardía

En realidad queríamos plantar centeno el mes pasado, pero estaba demasiado húmedo. Es difícil imaginar que el primero de agosto sea demasiado húmedo. Lo plantamos el sábado pasado, y el centeno tiene cinco centímetros de altura cinco días después. Cuanto más caliente esté el suelo, más rápido crecerá. Con el centeno plantado, tendremos menos malas hierbas que los agricultores que no siembran cultivos de cobertura.

Los cultivos de cobertura absorben la humedad extra

Una cosa sobre los cultivos de cobertura es que absorben mucha humedad del suelo cuando alcanzan unos 30 cm de altura. Ayudan a secar la tierra para que sea más fácil plantar. Además, la biomasa facilita la conducción por los campos y la siembra de tus cultivos.

¿Cómo te enfrentas a los bajos precios de las materias primas?

Los bajos precios de las materias primas son habituales en los mercados del maíz y la soja, y han sido bastante bajos en comparación con otros años. Alcanzaron un máximo de 7-8 $ por fanega en 2012, cuando tuvimos la sequía en todo el país. Han ido cayendo cada año a menos de la mitad de lo que eran antes.

La agricultura es una situación difícil, desde el punto de vista financiero. Se necesita una cantidad horrorosa de dinero para hacer algo. El dinero escasea ahora con el bajo precio de nuestras materias primas. Todo el mundo se aferra a su dólar todo lo que puede para intentar arreglárselas con la menor cantidad de insumos.

El país está al principio de otra crisis de productos básicos, con tantas hectáreas de plantas impedidas por las inundaciones.

Con los bajos precios de las materias primas que estamos viendo, el centeno que cosechamos para semilla será probablemente mi cosecha más rentable este año. Hay una gran demanda de semillas de cobertura de centeno y no se comercializan en la Bolsa de Comercio.

Diversifica tus ingresos

Estamos algo diversificados. Por eso no cultivamos mucha tierra. Tenemos un negocio de limpieza de semillas. Este año también haremos una siembra personalizada de centeno. Así que no dependo al 100% de mis ingresos de las hectáreas que cultivamos.

Los expertos financieros te dirán que si te dedicas a la agricultura, es mejor que tengas algunos ingresos no agrícolas.

Siempre que puedas repartir un poco el riesgo es bueno. Porque un año, el maíz puede ser tu gran fuente de ingresos. Otro año, la soja podría ser tu gran fuente de ingresos.

Este año, el centeno va a ser mi gran fuente de ingresos.

Empieza con suelos sanos

Realmente se trata de los viejos suelos sanos. Junto con el laboreo mínimo, los bioestimulantes y los cultivos de cobertura construyen suelos sanos, lo que ayuda enormemente. Puedes oler la diferencia en el suelo. Hoy en día, el terreno es mucho más fácil de trabajar. Puedes salir y agarrar el suelo con las manos desnudas.

Para más información sobre loscultivos de cobertura de centeno, lee «Centeno: la experiencia de un agricultor de palomitas con los cultivos de cobertura«.

Dan Hilger lleva 55 años cultivando en Nebraska, donde cultiva maíz, soja y centeno. Hilger produce las palomitas Hilger Agri-Natural, unas palomitas gourmet sin cáscara y sin OMG, libres de herbicidas y pesticidas. Las palomitas Hilger Agri-Natural están disponibles en los mercados de Nebraska y en línea en www.hilgeragrinatural.com.