Esta semana en Ag #5

Es la semana del Clásico de las Materias Primas. Esta es una de las ferias más importantes de la industria agrícola, y una de mis favoritas del año. Estaré en Orlando para la exposición, al igual que Lyndon Smith, Barrett Smith y Michael Gardner. #Classic23 is expected to draw around 5,000 farmers. Pero lo que hace que esta feria sea excepcional no es el número de agricultores que asisten, sino el tipo de agricultores que asisten. Por término medio, los agricultores asistentes explotan 3.500 acres, obtienen 3,5 millones de dólares de ingresos brutos y compran anualmente 383.000 dólares en fertilizantes, 429.000 dólares en semillas y productos de protección de cultivos y 718.000 dólares en equipos. Además, estos agricultores son muy influyentes. Muchos forman parte de las juntas estatales y nacionales de las asociaciones del maíz, la soja, el trigo y el sorgo, elegidos por sus compañeros para ello. También es aquí donde se reconoce a los ganadores de los concursos de rendimiento estatales y nacionales. Entre los asistentes, el 72% afirma que Commodity Classic es el acontecimiento más importante al que asisten en todo el año. Y como suele ser habitual, el #Clásico23 incluirá una intervención del Secretario de Agricultura de EEUU.

El 15 de marzo es una de esas fechas señaladas para los agricultores. Ése es el plazo de venta para adquirir el seguro federal de cultivos. Mientras que la mayoría de los planes de seguro con los que estás familiarizado -sanitario, de automóvil o del hogar- se consideran una protección contra sucesos imprevistos o desastrosos, el seguro de cultivos es una herramienta de gestión del riesgo, que ofrece una garantía de ingresos. Garantiza un nivel determinado de ingresos brutos por acre, siempre que el agricultor intente recoger su cosecha. Así es como funciona un plan típico: los agricultores facilitan los datos de rendimiento medio de 5 años de sus explotaciones. Seleccionan un nivel de cobertura de protección (50-85% de su rendimiento medio). Esta cifra de rendimiento se multiplica por el precio de primavera del USDA y eso es lo que tienes garantizado ganar, independientemente de la carnicería que pueda infligir la Madre Naturaleza. Este año, los precios de las materias primas fijados son de 5,91 $ para el maíz y de 13,76 $ para la soja. Así, si tu rendimiento medio de maíz en 5 años es de 200 bu/A, y contratas una cobertura del 85%, tienes garantizado un ingreso bruto de 1.004,70 $ por acre. Los agricultores pagan primas en función del nivel de cobertura que elijan; cuanto mayor sea tu nivel de cobertura, mayor será tu prima. Hablando con amigos que venden el FCIP, la mayoría de los agricultores del Medio Sur eligen una cobertura del 70-75%, mientras que los del Medio Oeste van más allá, optando por el 80-85%. Normalmente -y el año pasado fue una notable excepción- el riesgo de fenómenos como la sequía o las heladas en el Medio Sur es menor que en el Medio Oeste. Al examinar los hábitos de los agricultores con más éxito económico del Medio Oeste, la mayoría elige los niveles de cobertura más elevados. Hay varios suplementos que los agricultores pueden añadir a sus planes, que incluyen opciones para obtener beneficios adicionales si los precios de las materias primas suben por encima de los precios preestablecidos. Como su nombre indica, el Seguro Federal de Cosechas es un producto del gobierno de EEUU. Aunque hay muchos vendedores, todos los productos FCIP son iguales. Las asociaciones de crédito agrícola venden seguros de cultivos, al igual que muchos agentes de seguros locales, agentes del Farm Bureau e incluso la Red de Empresas Agrícolas. Estos vendedores compiten basándose en el servicio, las relaciones, el asesoramiento sobre gestión de riesgos y la comodidad. Las primas del FCIP están subvencionadas por el gobierno federal, con unos 7.000 millones de dólares anuales, ya que los agricultores pagan aproximadamente el 40% del total de las primas. Así pues, este programa de red de seguridad alimentaria, financiado principalmente por el gobierno, ha sido objeto de escrutinio por parte de muchos grupos. Alrededor de 2/3 de las subvenciones del FCIP van a parar al 10% de los agricultores más grandes. Y aunque el FCIP se ofrece para más de 120 cultivos, alrededor del 70% de las pólizas cubren maíz, soja, trigo y algodón. Varios productores de cultivos especiales afirman que el seguro de cultivos no es práctico para su explotación. Por ello, muchos críticos creen que el FCIP fomenta el monocultivo, que conduce a la degradación del suelo. Los sistemas de rotación de cultivos son componentes clave de un sistema robusto de agricultura regenerativa. Más del 85% de los agricultores de cultivos en hilera confían en el FCIP. Esto puede convertirlo en un instrumento para incentivar diversos comportamientos y prácticas. Por ejemplo, los agricultores que planten cultivos de cobertura pueden reducir las primas en 5 $ por acre. Un análisis reciente descubrió que los campos que utilizaban cultivos de cobertura y prácticas de labranza cero tenían un 24% menos de probabilidades de ser declarados «planta preventiva» y recibir un pago del seguro. Éste podría ser un dato utilizado en la elaboración de la actual legislación de la Ley Agraria.

Cuando se trata de cultivar maíz y soja, nadie lo hace mejor que los agricultores de Illinois. El Estado de las Praderas -que debe su nombre a las altas hierbas de las praderas que antaño cubrían sus ricos suelos oscuros- alberga los 5 condados con mayor producción de maíz de EE.UU. y los 11 condados con mayor producción de soja. El condado de Stark, vecino del condado donde se encuentra la granja de mi familia, produjo un rendimiento medio de maíz de 240 bu/A en 2023, mientras que el condado de Piatt, al este del estado, obtuvo un rendimiento medio de soja de 74 bu/A. Entonces, ¿cómo se formaron los suelos franco arcillosos limosos de Illinois y llegaron a ser tan fértiles, con una capa superficial del suelo que en muchas partes del estado se mide en pies, no en pulgadas? Empezó con los glaciares, que nivelaron la tierra y trajeron un sedimento rico en minerales conocido como loess. Las hierbas de las praderas pronto se afianzaron, y aunque la vegetación sobre el suelo moría en invierno, proporcionaba una capa natural de mantillo mientras sus fibrosos sistemas radiculares permanecían vivos, creando un vibrante ecosistema subterráneo lleno de vida. Si esto te suena familiar, añadir vida al suelo es la base de los sistemas agrícolas regenerativos actuales. Dejas el suelo inalterado y fomentas constantemente una biología diversa en el suelo. Curiosamente, los primeros pioneros pensaban que los suelos de Illinois eran improductivos. Por aquel entonces, las poblaciones arbóreas eran el indicador de suelos productivos, y los árboles eran pocos y estaban muy dispersos. La razón era el fuego, que con frecuencia se propagaba sin inhibiciones por las tierras llanas debido a los vientos racheados. Esto redujo enormemente el número de árboles. Los colonos que querían cultivar la tierra se encontraron con que la tarea era casi imposible, ya que las enormes raíces de la hierba de la pradera, a la vez que sustentaban una vegetación que alcanzaba los dos metros de altura, creaban un espeso césped. En 1837, un herrero de Illinois ahora famoso, llamado John Deere, inventó el arado de acero autolimpiante. Esto permitió a los agricultores cortar el césped y remover la rica tierra, haciéndola accesible para plantar cultivos. Cambiando para siempre el paisaje de la pradera y el curso de la historia de nuestra nación.

Buenas y malas noticias para el E15. La EPA aprobó una iniciativa de ocho gobernadores del Medio Oeste que exige gasolina de baja volatilidad en sus estados y garantiza a los conductores el acceso durante todo el año a mezclas de combustible con un 15% de etanol. Desgraciadamente, la política se retrasa hasta el verano de 2024. La primavera pasada, en medio de unos precios de la gasolina récord y de un sentimiento antirruso, el Presidente ordenó a la EPA que levantara temporalmente su interrupción anual de verano (una política basada en barreras normativas obsoletas) de las ventas de E15. Ese esfuerzo ahorró a los consumidores una media de 16 céntimos por galón, redujo la dependencia de fuentes extranjeras y redujo las emisiones de gases de efecto invernadero. El pasado mes de abril, los gobernadores del Medio Oeste actuaron -como les concede la Ley de Aire Limpio- informando a la EPA de sus planes de gas de baja volatilidad. La Ley da a la EPA 90 días para aprobar los planes, pero ahora han tardado diez meses en responder, y han retrasado la acción hasta el año que viene. Disponer de E15 durante todo el año elimina una importante barrera para los minoristas y abre la puerta a que las estaciones se unan a los 2.900 minoristas que actualmente venden el producto. Tras la decisión de la EPA, 17 senadores estadounidenses enviaron una carta al Presidente instándole a que ordenara a la EPA que permitiera el suministro ininterrumpido de E15 este año. Como suele ocurrir con el etanol, la carta fue firmada con apoyo bipartidista, por senadores de los principales estados productores de maíz. En el futuro, afirma la carta, «el ahorro neto de los consumidores gracias al E15 podría superar los 20.000 millones de dólares anuales, al tiempo que se reducirían las emisiones de carbono en 17,62 millones de toneladas, el equivalente a retirar de la circulación 3,8 millones de coches al año». Dado que los precios de la gasolina son un tema político tan candente, y que la acción climática es una prioridad máxima para su base, puedes ser optimista y pensar que la carta será tenida muy en cuenta.