Esta semana en Ag #30

El Día del Trabajo señala el final del verano y marca el comienzo de las alegrías del otoño: fútbol, especias de calabaza, botas UGG (bueno, quizá no en Arizona), sudaderas con capucha, asados de salchichas y, por supuesto, la cosecha. ¿Cuándo empiezan a cosechar los agricultores?

En el caso de los cultivos básicos, esto depende en gran medida del cultivo, la variedad, la geografía y el tamaño del agricultor. Y al igual que con la plantación, se necesita mucha estrategia y una planificación detallada. El factor determinante del grano es el contenido de humedad. Para almacenar o vender grano, hay que secarlo hasta un nivel determinado. Para el maíz, los granos no deben contener más de un 15% de humedad; la soja, un 13%, y el trigo, un 13,5%. Si el grano supera estos niveles, debes esperar a que la Madre Naturaleza lo seque en el campo o utilizar secadoras artificiales.

En el Sur, donde tenemos altos niveles de calor que se prolongan hasta bien entrado el otoño, la mayoría de los cultivos se secan de forma natural. El maíz suele secarse más rápidamente, seguido del arroz, la soja y el algodón. Los agricultores de todo el Sur ya están ocupados cosechando maíz, pues gran parte de él ya está seco. Pero en el Medio Oeste, el secado artificial suele ser necesario para el maíz. Las grandes unidades de calefacción, conectadas a los silos de grano de las granjas y a los elevadores comerciales, se utilizan para secar el grano. Las secadoras pueden funcionar con gas natural o propano. Y, por desgracia, el secado puede ser un proceso caro. Según las tarifas de un elevador de grano del oeste de Illinois con el que solía tratar, cobran 5 céntimos por punto a partir del 15,1% y luego 3 céntimos por punto por encima del 17,0%. Así pues, supongamos que un agricultor entrega el maíz con un 20% de humedad (lo que es muy habitual en el Medio Oeste), se le cobrarían 19 céntimos por fanega por secar su maíz. Si trae maíz al 24% (que es cuando muchos grandes agricultores empiezan la cosecha), le cobran 31 céntimos por fanega. Al precio al contado actual de 4,60 $, eso elimina el 7% de tu beneficio bruto. Cuanto mayor es el agricultor, antes empieza la cosecha.

Los agricultores suelen empezar a cosechar el maíz en torno al 24% para gestionar la carga de trabajo y la mano de obra, y para no arriesgarse a que se caigan las espigas o a que el viento derribe el cultivo. También debes evitar recoger tu cosecha cuando esté demasiado seca. Mientras que los elevadores añaden gastos de secado por el grano demasiado húmedo, no te compensan por el grano demasiado seco. Eso no es más que peso adicional -y fanegas y beneficios- que pierdes. Los agricultores del Medio Oeste suelen empezar a cosechar primero el maíz, y luego pasan a la soja cuando está lista. A diferencia del maíz -donde una capa negra prohíbe el flujo de agua hacia y desde los granos-, la soja sigue absorbiendo o liberando humedad incluso cuando está madura. Son legumbres quisquillosas. Si hay rocío en las vainas, puede ser difícil cosecharlas. Eso significa que rara vez cosechas la soja a última hora de la noche, y que normalmente debes esperar hasta última hora de la mañana para cortarla. O, si se secan demasiado, pueden desprenderse de las vainas y no llegar a la tolva de grano de la cosechadora. La soja seca puede rebotar de la plataforma de grano y golpear la ventana de la cosechadora, sonando como balines al chocar contra el cristal. Los agricultores odian ese sonido, pues saben que esa soja no va a entrar en el depósito de grano. En condiciones secas, la soja suele secarse hasta un 9% de humedad, lo que significa que el agricultor está perdiendo mucho peso y rendimiento. Por todas estas razones, cuando la soja está lista, los agricultores hacen todo lo posible por cosecharla cuanto antes. Para ampliar sus ventanas de cosecha, los agricultores suelen plantar una amplia gama de variedades para cada cultivo -con distintas fechas de maduración- para evitar tener todas sus cosechas listas al mismo tiempo.

En el caso de los cultivos especializados, se aplican muchos de los mismos factores, con una diferencia importante: ¿se destina el cultivo a la sección de productos frescos, más rentable, o se procesa? Para muchos mercados de fresas frescas, el aspecto y la vida útil son primordiales, por lo que el momento es clave. Y para Para cultivadores como mi amigo del centro de Tennessee, George McDonald, que es muy apreciado por su increíble sabor, el momento es aún más importante, ya que sus bayas se producen en su punto óptimo de sabor, sacrificando así su vida útil. Mi primo de Illinois cultiva maíz dulce fresco, que sólo conserva su sabor fresco ultradulce durante unos días. Para ampliar su ventana de mercado -y mantener el sabor de primera por el que es conocido el Nichols Corn Crib- siembra su maíz en distintos momentos de la primavera, de modo que no esté todo listo a la vez. Teniendo en cuenta el tiempo de transporte y la vida útil, la mayoría de los tomates cultivados comercialmente se cosechan aproximadamente una semana antes de que estén listos para comer. Este invierno hablé con un cultivador de patatas de Washington. Me dijo que contratan todas sus patatas con McCain Foods. La cosecha puede durar de julio a octubre. Cosechan cuando McCain se lo ordena. McCain les informará cuando quieran una entrega, para que tengan preparadas sus excavadoras y camiones. Una vez que un camión cargado de patatas llega a la planta, McCain las procesa ese mismo día y luego las envía a McDonalds, otros restaurantes y ultramarinos.

¿Cuándo se cosechará mi maíz? Probablemente la semana que viene. No es raro que el maíz se seque 0,75-1,0 puntos al día, según el calor y el viento. Y se esperan temperaturas de unos 90 grados durante toda la semana. Tengo un margen muy estrecho para obtener un rendimiento óptimo. Nuestros elevadores locales ni siquiera aceptan maíz muy por encima del 16,5%. Para el concurso de la NCGA, el rendimiento del maíz se calcula sobre la base de un 15,5% de humedad, y no hacen ajustes por nada por debajo. Por tanto, si transporto mi maíz al elevador y tiene un 15,0% de humedad, básicamente sacrifico un 0,5% de peso. Eso me perjudicó en 2021. Debido a las complicaciones de la cosecha y al calor extremo de septiembre, mi maíz se combinó cuando tenía un 13,8% de humedad. Eso me costó esencialmente el primer puesto en el concurso estatal. Durante la próxima semana, realizaré comprobaciones frecuentes de la humedad con un medidor manual para asegurarme de que cosechamos en el momento adecuado. tiempo óptimo.

Septiembre también marca la nueva campaña de comercialización de los principales cultivos básicos. Sobre la base del año 2022/2023, y por segunda vez en la historia, EEUU ya no reina como primer exportador mundial de maíz. Esa distinción pertenece ahora a Brasil, que controla el 32% de todas las exportaciones, mientras que EEUU tiene el 23%. ¿Cómo es posible, dirás? Sobre todo cuando EEUU casi dobla a los brasileños en rendimiento medio (172 bu/A frente a 90 bu/A) y superficie total de maíz (94 millones frente a 55 millones). Para empezar, la inmensa mayoría del maíz cultivado en EEUU se queda en casa, más del 90%. Brasil exporta alrededor del 40% de su cosecha de maíz. El clima de Brasil permite dos cultivos, el segundo de los cuales es famoso por el nombre de safrinha. En algunas regiones, los cultivadores brasileños cultivan incluso tres cosechas. Y recientemente, Brasil ha ganado un importante socio comercial en China, el mayor importador de maíz del mundo.