Esta semana en Ag #58

Ayer cumplió 110 años el mayor agrónomo de todos los tiempos, Norman Borlaug. Se dice que el trabajo pionero de este nativo de Cresco, Iowa, para prevenir el hambre «ha salvado más vidas que ninguna otra persona que haya existido jamás». Según las estimaciones, eso supondría más de mil millones de vidas. Lo hizo al no aceptar la ciencia de la época. El trigo, que cubre más superficie terrestre que cualquier otro cultivo, ha sido una fuente esencial de alimentos desde los primeros tiempos de la civilización. A mediados del siglo XX, la sequía y las enfermedades habían reducido el rendimiento del trigo a niveles insostenibles, provocando hambrunas en muchas zonas empobrecidas. Mientras trabajaba en México, el Dr. Borlaug creó la revolucionaria técnica de «cría en lanzadera» de gran volumen. Cultivó trigo utilizando dos latitudes y dos estaciones de crecimiento en el mismo año para acelerar el progreso genético. En aquella época, la creencia agronómica común era que las semillas cosechadas necesitaban tiempo para «descansar» una vez recolectadas, a fin de garantizar una germinación y un crecimiento adecuados. No sólo refutó esta ciencia, sino que utilizó la mejora por lanzadera para producir trigo con amplia resistencia a las enfermedades, adaptación a las condiciones de cultivo en amplias zonas geográficas y con un potencial de rendimiento extremadamente alto. Pero tuvo demasiado éxito. Sus nuevas variedades de trigo crecieron mucho, ayudadas por los fertilizantes, y se volvieron demasiado débiles para soportar las cabezas de grano agrandadas, lo que provocó que las plantas se atascaran y las cabezas de grano se rompieran prematuramente. Esto le llevó a su mayor logro: cruzar estas variedades de alto rendimiento y resistentes a las enfermedades con plantas más cortas para producir sus ahora famosas variedades semienanas. El trigo semienano es una planta más corta, con tallos más gruesos y un pedúnculo más fuerte, que no se caerá con el viento o si la cabeza del grano pesa demasiado. Esto le permite manejar grandes cantidades de fertilizante para obtener rendimientos aún mayores. En sólo 5 años, la producción de trigo de México se cuadruplicó. Pero el Dr. Borlaug no se detuvo ahí. Impulsado por su pasión imperecedera de que «la alimentación es el derecho moral de todos los que nacen en este mundo», pronto introdujo estas variedades semienanas por todo el planeta y, en el proceso, disipó la idea popular de que India y Pakistán nunca podrían ser autosuficientes para alimentar a sus poblaciones en auge. En sólo cinco años, estas naciones empobrecidas y asoladas por la sequía se estaban alimentando a sí mismas y, a día de hoy, la producción de alimentos ha aumentado más rápidamente que el crecimiento de la población. Por sus esfuerzos, el Dr. Borlaug recibió el Premio Nobel en 1970, la primera vez en la historia que el premio se concedía a un científico agrícola. Además, está inmortalizado con una estatua en la Sala Nacional de Estatuas del Capitolio de EEUU, que reconoce a los dos mayores estadounidenses de cada estado de EEUU.

La Locura de Marzo tiene un significado totalmente distinto en los pastos y las tierras de los ranchos. Marca el momento crítico para los productores de carne de vacuno: la temporada de partos. En primavera nacen aproximadamente ¾ de todos los terneros. ¿Por qué? Porque permite a los productores destetar y comercializar los terneros antes del invierno y evitar costes de alimentación más elevados. Las necesidades nutricionales de una vaca madre son más bajas a mitad de la gestación y más altas durante el pico de lactación, por lo que los partos de marzo son óptimos, ya que los pastos empiezan a reverdecer y se necesita menos heno. Los productores deben revisar con frecuencia sus rebaños durante la época de partos, ya que los terneros recién nacidos son muy susceptibles de sufrir escalofríos e hipotermia, sobre todo justo después de nacer, cuando aún están húmedos y pueden nacer en condiciones de frío, humedad o viento. A veces, los terneros se atascan en el canal de parto de su madre y hay que arrancarlos literalmente de ella (¡no es un trabajo divertido, te lo aseguro!). Un ternero recién nacido necesita el calostro -la leche materna- para obtener anticuerpos esenciales, y un ternero joven absorbe mejor esos anticuerpos si se amamanta en las primeras 2-4 horas de su vida. Si un ternero recién nacido no mama por sí solo, puede utilizarse como suplemento el calostro sustituto de otra vaca o una fuente desecada. En estas situaciones, o en las raras ocasiones en que una vaca rechaza a su ternero, éste debe ser alimentado con biberón. Como su nombre indica, consiste en utilizar un biberón gigante y alimentar al ternero 2-3 veces al día. Al principio, esto puede implicar introducirlo a la fuerza en la boca del ternero. Hablando desde mucha experiencia personal, este proceso requiere mucha paciencia, pero en pocos días, los terneros se vuelven muy receptivos.

La pieza central de muchas mesas de Pascua -junto con los huevos de chocolate y los conejitos, por supuesto- es un jamón curado. Cerca de 200 millones de dólares en jamones vestirán las mesas estadounidenses el próximo domingo. La tradición del jamón de Pascua se remonta a la Europa de principios de siglo y llegó a los colonos americanos. Históricamente, los cerdos se sacrificaban a finales de año. Como no había refrigeración, la carne de cerdo fresca que no se consumía se curaba para la primavera. Y algunas confesiones no consumían carne durante la Cuaresma. Así que los primeros jamones se solían disfrutar el Domingo de Pascua.

Las mejores universidades agrícolas de nuestro país también son muy buenas en baloncesto. Purdue, Illinois y Iowa State pasaron a los Dulces Dieciseisavos el pasado fin de semana.