Esta semana en Ag #28

El reciente mercado de fertilizantes puede describirse mejor con dos frases hechas: «esperar y ver» y «justo a tiempo». En el otoño de 2021, el aumento vertiginoso de los precios de la energía apuntaba a una inflación inminente y a una subida inevitable de los precios de los fertilizantes. Muchos cultivadores astutos, incluidos los alineados con el movimiento de la agricultura regenerativa, cubrieron sus apuestas comprando nutrientes para los cultivos que caen para la temporada de cultivo de 2022. Los precios de los fertilizantes alcanzaron niveles récord en la primavera de 2022, debido a la inflación, los problemas de la cadena de suministro, los problemas laborales y la guerra de Ucrania.

Desde entonces, hemos asistido a un descenso de los precios al por mayor de los fertilizantes, aunque se mantienen en niveles elevados. Con lo peor aparentemente superado, muchos cultivadores optan por «esperar y ver» lo que soportaría el mercado en 2023. Este enfoque es habitual en el Sur, ya que los agricultores tienen muchas opciones sobre qué plantar. No es raro que estos cultivadores siembren una combinación de algodón, maíz, soja, arroz, cacahuetes, milo, trigo e incluso frutas y verduras, en función de las oportunidades del mercado, los precios de los insumos y las previsiones meteorológicas. Esto no sólo retrasa la compra de semillas, sino también los insumos necesarios para cultivarlas.

En el Medio Oeste, la mayoría de los cultivadores tienen dos opciones viables: el maíz y la soja. Sin embargo, el año pasado, varios países del Cinturón del Maíz también adoptaron la postura de esperar y ver. Muchos previeron que los precios de los fertilizantes bajarían, o tenían que bajar. Y así fue. La subida de los tipos de interés -un subproducto de la inflación, ya que la Reserva Federal intenta reducirla- también influyó. Los préstamos de explotación se sitúan ahora entre el 8-9%, el triple que hace dos años. Los tipos de interés elevados desincentivan la compra anticipada. Este enfoque de esperar y ver condujo a la escalada de una estrategia de aplicación de productos «justo a tiempo». ¿Qué nos espera en 2024? Los precios de las materias primas siguen siendo relativamente fuertes y los precios al por mayor de los fertilizantes siguen bajando. El mes pasado vimos descensos en el amoniaco anhidro (15%), UAN 32% (12%), DAP/MAP/Urea (7%) y potasa (6%). Estos factores suelen fomentar la persecución del rendimiento, un catalizador para aumentar el uso de fertilizantes. Además, el sentimiento de los cultivadores está empezando a mejorar gradualmente. Entonces, ¿qué pasa con esta estrategia de aplicación «justo a tiempo» que está de moda? ¿Está aquí para quedarse? Varios factores así lo sugieren. Es dudoso que los tipos de interés vuelvan pronto a los niveles de 2020. De hecho, algunos prestamistas agrarios que conozco prevén nuevas subidas de los tipos de interés este año. Un factor importante puede ser el creciente movimiento a favor de la sostenibilidad y la agricultura regenerativa, que hace hincapié en el suministro de fertilizantes a lo largo de la temporada, frente a la aplicación de la mayor parte de los nutrientes a principios de la primavera o antes del otoño. Otro factor es la sofisticación y adopción del muestreo de tejidos y suelos, que también conduce a una estrategia de aplicación a lo largo de la temporada y, por su naturaleza, fomenta un enfoque de «esperar y ver». A medida que los cultivadores sigan adquiriendo experiencia con estos métodos y recursos, es posible que veamos un cambio más permanente en cómo y cuándo se aplican y compran los nutrientes para los cultivos.

Pronto, las cosechadoras rodarán por la llanura frutal. Pero antes de que empiece la cosecha de esta temporada del cultivo más popular de Estados Unidos, el maíz amarillo abollado número 2, ya se están recogiendo las semillas para la cosecha de maíz del año que viene. El proceso de cultivo y cosecha de la semilla de producción difiere mucho del maíz cultivado comercialmente. Echa un vistazo a este breve vídeo en el que explico cómo se fabrica el maíz de siembra:

Se espera que los cultivos maduren rápidamente esta semana, debido a los niveles extremos de calor en la mayor parte del país. Actualmente estoy en Iowa, donde se espera que las temperaturas alcancen los 105 grados esta semana, sin lluvia a la vista.

Pocos lugares personifican la vida en el campo como una feria estatal. Una de las mejores es la Feria Estatal de Iowa, a la que asistí el fin de semana. Entre las flotas de remolques de ganado y los productos premiados, ¿dónde más puedes participar en el gran concurso de jabalíes (abajo hay una foto del Gran Campeón de 1.000 libras, Sasquatch), ver una réplica a tamaño real de una vaca hecha totalmente de mantequilla, comer una chuleta de cerdo en un palo seguida de un Twinkie frito, y ver a los mejores artistas de música country? Eso sí que es Americana.