Aguas residuales aplicadas a la tierra: ¿Se benefician los agricultores de las aguas residuales recicladas?

Por Jael Batty

Las aguas residuales recicladas son un recurso valioso para los agricultores. La eliminación de las aguas residuales tratadas mediante aplicación terrestre no sólo está autorizada por el gobierno, sino que se considera responsable desde el punto de vista medioambiental.

El agua limpia plantea problemas de lodos

La Ley estadounidense de Agua Limpia de 1972, que obligaba a los municipios a eliminar el 85% o más de los contaminantes de las aguas residuales tratadas, redujo significativamente la contaminación del agua. Al abrir una puerta al uso de agua reciclada, la ley también creó un problema de eliminación de lodos. Los lodos son un subproducto del tratamiento de aguas residuales residenciales, comerciales e industriales, que se produce cuando los residuos sólidos se separan de los líquidos mediante sedimentación.

Resolver la creciente crisis de los lodos

Las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR) de EE.UU. generan cada año miles de millones de toneladas de lodos de depuradora. Esto plantea un problema creciente de eliminación de lodos. Sin embargo, según la Federación del Medio Ambiente del Agua (FMA) y la EPA, los lodos se convierten en un recurso valioso si se aplican a los campos de cultivo. Este enfoque de la eliminación de lodos fue autorizado por el gobierno de Estados Unidos a finales de los años 70^.1

Lodos de marketing

En los años 90, la Federación Nacional de Operadores de Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales organizó un concurso para encontrar un término más comercial para los lodos de depuradora. Se eligió «Biosólidos» entre 250 sugerencias. El término biosólidos se utiliza para describir los lodos en Australia y el Reino Unido, así como en EE.UU^.2

Lo que los agricultores siempre supieron sobre los lodos

Aunque controvertida entre activistas y consumidores, la aplicación terrestre de lodos sépticos y de depuradora no es una práctica nueva. No es ningún secreto que el estiércol -ya sea de vacas, cerdos o pollos- es beneficioso para los cultivos y el suelo. No es ningún secreto entre los agricultores que el estiércol de los humanos también es beneficioso. Los agricultores llevan siglos aplicando a los campos y cultivos aguas residuales sin tratar, lo que en su día se denominó «Suelo Nocturno»^.3

Propiedades beneficiosas de los lodos

La materia orgánica de los lodos acondiciona y mejora la estructura del suelo. También se sabe que mejora la capacidad de retención de agua y aumenta los microorganismos beneficiosos del suelo. Los biosólidos tienen un alto valor nutritivo. El nitrógeno y el fósforo actúan como fertilizantes. El fósforo de los lodos es valioso para los agricultores, ya que el fósforo es un fertilizante necesario y costoso^.2

Cómo se fabrica el lodo

Las EDAR reciben aguas residuales residenciales y comerciales, así como aguas residuales industriales pretratadas.

• Las aguas residuales entrantes (afluente) pasan por un proceso de cribado.
• Los sólidos no biodegradables se retiran a un vertedero.
• Los lodos se espesan para disminuir su volumen.
• Los lodos son tratados y descompuestos por bacterias beneficiosas (microorganismos o microbios) y deshidratados hasta un estado semisólido.
• Los lodos se compostan mezclándolos con una fuente de carbono -como serrín o paja- y oxígeno. Las bacterias beneficiosas digieren el compost. El calor producido por el compostaje mata a los parásitos y patógenos.
• Se puede mezclar cal con los lodos para elevar el pH por encima de 12, lo que mata a los patógenos^.4

Formas de lodos reciclados

Los lodos de depuradora adoptan muchas formas, entre ellas:

• lechada,
• polvo seco,
• materia orgánica similar al humus,
• granular,
• pellet,
• tarta,
• biosólidos enmendados con cal, y
• compostado^.4

Cómo se aplican los lodos

Los agricultores pueden labrar o arar los biosólidos secos en el suelo. Alternativamente, pueden pulverizar un lodo sobre el suelo o inyectarlo directamente en él. La principal aplicación de los biosólidos es la agricultura. Otros usos son el compostaje, la incineración, el uso en la rehabilitación de tierras, la silvicultura y el vertido.

Restricciones para el uso de aguas residuales recicladas

Los biosólidos se dividen en dos clases: Clase A, que se considera estéril, y Clase B, que es para uso no consumible. Los biosólidos de clase B, que pueden contener patógenos, no pueden utilizarse en cultivos alimentarios o forrajeros. Además, los biosólidos de clase B no son para uso en césped, para animales de pastoreo, zonas con exposición pública ni para uso en céspedes y jardines^.3

Como se consideran estériles, las restricciones no se aplican a los biosólidos de clase A. De hecho, los biosólidos de clase A se venden como compost a los jardineros domésticos bajo diversas marcas: EarthBlends, Earthlife, EKO Compost, Granulite, Growers’ Blend de Earthwise Organics, Miracle-Gro Organic Choice Garden Soil, Nitrohumus, Nu-Earth, Nutri-Green, Oceangro, OrganaGrow y ORGRO. (Nota: esta lista no es exhaustiva.⁾⁵

¿Echas lodos reciclados en tu jardín o en tus tierras de cultivo? ¿Cómo sabes si es seguro? Sintoniza la próxima semana para leer la segunda parte de esta serie de dos partes:
Aguas residuales recicladas: ¿Qué estamos poniendo en nuestras tierras de cultivo?

Cita:

1. (1994) Aplicación terrestre de lodos de depuradora de la EPA: A Guide for Land Appliers on the Requirements of the Federal Standards for the Use or Disposal of Sewage Sludge, 40 CFR Part 503, EPA, https://www.epa.gov/sites/production/files/2018-11/documents/land-application-sewage-sludge.pdf
2. R Cowell (2010). Los lodos, un fertilizante gratuito para los agricultores, pueden plantear riesgos para la salud y el medio ambiente, Indy Week, https://indyweek.com/news/sludge-free-fertilizer-farmers-can-pose-health-environmental-risks/
3. (2011) Biosólidos de clase B, Sourcewatch, https://www.sourcewatch.org/index.php/Class_B_Biosolids
4. (1997) Tratamiento y eliminación de lodos: Enfoques de gestión y experiencias, Agencia Europea de Medio Ambiente, https://www.eea.europa.eu/publications/GH-10-97-106-EN-C/file
5. Acerca de los lodos de depuradora: productos de marca que contienen lodos de depuradora, Noticias sobre lodos, http://www.sludgenews.org/about/sludgenews.aspx?id=5

Ten en cuenta que este artículo no refleja los puntos de vista de Bio Huma Netics, Inc. el desarrollador de Probiotic Solutions. Esta información tiene carácter divulgativo.