Operarios de tratamiento de aguas residuales retirando manualmente toallitas de una laguna
Por Jael Batty
El fatberg descubierto en las alcantarillas de Gran Bretaña ha sensibilizado a los consumidores sobre los atascos de las toallitas desechables. Pero la masa de 140 toneladas es sólo la punta del iceberg de toallitas que está destruyendo nuestra infraestructura de aguas residuales. Fatbergs similares están obstruyendo las alcantarillas de grandes ciudades de todo el mundo.
Los fatbergs se forman cuando las toallitas, el aceite y la grasa se solidifican en las tuberías de alcantarillado y crean una obstrucción masiva.
Las toallitas pueden contener plásticos
Desde la higiene personal hasta la limpieza industrial, las toallitas desechables tienen distintos usos. Las toallitas están hechas con algodón no tejido o tela de celulosa (pulpa de madera). La tela no tejida se fabrica prensando una masa de fibras sueltas en una lámina y uniéndolas después con calor, productos químicos o por métodos mecánicos. El tejido de las toallitas desechables está reforzado con fibras como la viscosa (que es una celulosa semisintética). Las toallitas no desechables están reforzadas con fibras sintéticas como el poliéster (que es un plástico). Como en realidad no son biodegradables, los procesos biológicos de las aguas residuales que digieren la materia orgánica no son suficientes para descomponer las toallitas, sean o no desechables.
El número de obstrucciones con toallitas es asombroso
Los consumidores tiran tanto de las toallitas desechables como de las no desechables. En todo el mundo, el número de informes sobre atascos de toallitas es asombroso. La industria de aguas residuales retira anualmente miles de toneladas de toallitas de los conductos de alcantarillado. Las toallitas que consiguen atravesar nuestras tuberías de alcantarillado obstruyen las rejillas de las depuradoras. Las que se cuelan por las rejillas se enrollan en los ejes de las bombas. Obstruyen las bombas de lodos y crean problemas en las balsas de aireación y los clarificadores. Si no se eliminan en el cribado o en un atasco, las toallitas que consiguen pasar el proceso de tratamiento se solidifican en las lagunas.
Los atascos de toallitas también causan problemas fuera de los sistemas de alcantarillado y de las plantas de tratamiento de aguas residuales. El hecho de que las toallitas lleguen a las playas indica que superan el proceso de tratamiento hasta llegar al medio ambiente. Las aguas residuales de los atascos de toallitas han inundado lagos e incluso un parque infantil. Los atascos de aguas residuales causados por las toallitas dañan viviendas y empresas.
La eliminación de obstrucciones es sucia, peligrosa y costosa
Los atascos y las reparaciones que conllevan no sólo detienen el tratamiento de las aguas residuales -a veces durante días-, sino que su eliminación requiere mucho trabajo y es peligrosa. Si las toallitas no se pueden expulsar por chorro, los ayuntamientos deben romper las tuberías para desatascar las obstrucciones de las toallitas. Los operarios entran en pequeños espacios llenos de residuos biológicos y humos tóxicos. «Desatascan» a mano las bombas de las alcantarillas semanalmente, si no más a menudo. Los buzos nadan en aguas residuales sin depurar para limpiar los atascos causados por las toallitas. A veces la eliminación a mano o con herramientas manuales no es suficiente. La eliminación de atascos masivos o fatbergs requiere el uso de maquinaria pesada.
Reparar las obstrucciones y roturas de las toallitas cuesta a la industria de tratamiento de aguas residuales miles de millones de dólares de los contribuyentes. Miles de millones que podrían gastarse mejor reparando nuestra anticuada infraestructura de aguas residuales.
Las normas del sector no se ajustan a la realidad
El argumento contra las toallitas desechables es que el término es relativo y no está regulado. Si se descompone con el tiempo, es biodegradable. Si puedes tirarlo por el inodoro, es desechable. Y los consumidores tirarán de la cadena los artículos etiquetados como «desechables». La comodidad de las toallitas desechables es tan grande que se prevé que el sector crezca un 5,1% anual.
Además, las normas sobre toallitas desechables no superan las pruebas de la industria del agua. Desgraciadamente, las normas sobre toallitas las establecen las asociaciones de la industria de las toallitas desechables. Esas normas también son voluntarias. Esto significa que los fabricantes de toallitas pueden utilizar una etiqueta «desechable» o «biodegradable» independientemente de si han cumplido o no la normativa del sector.
En la misma línea, las toallitas etiquetadas como «septic safe» no son necesariamente seguras para usar en sistemas sépticos. De hecho, las toallitas contienen sustancias químicas que matan las bacterias beneficiosas que descomponen los residuos, lo que puede dar lugar a costosas reparaciones.
Los bloqueos provocan pleitos y legislación
La controversia en torno al etiquetado «desechable» y las pruebas de la industria ha dado lugar a múltiples demandas de consumidores y municipios contra empresas de toallitas desechables. Además, se ha propuesto legislación para prohibir el etiquetado de los desechables. Incluso se han puesto en marcha normativas contra la venta total de toallitas. Pero la industria de las toallitas desechables está luchando contra los litigios y las restricciones, yganando.
¿Por qué? Porque los estudios revelan que la mayoría de las toallitas retiradas de los atascos no son desechables. Esto significa que el problema reside en la comprensión del consumidor. De hecho, los consumidores están tan seguros de que las toallitas desechables se pueden tirar por el inodoro que ni siquiera comprueban en la etiqueta si son desechables.
¿Qué puedes hacer al respecto?
La tecnología de tratamiento de aguas residuales está evolucionando para hacer frente a la tendencia de las toallitas. Los impulsores de vórtice, las bombas picadoras y las trituradoras reducen los paños a pequeñas partículas. Estas tecnologías no son una panacea. No eliminan las toallitas y no siempre pueden descomponerlas lo suficiente para evitar atascos. Además, al triturar las toallitas, éstas pasan a la circulación de aguas residuales, lo que contribuye a la contaminación por microplásticos de nuestras reservas de agua (que es una conversación para otro día). Los productos bioestimulantes de aguas residuales como BioEnergizer® ayudan a descomponer los aceites y grasas que mantienen unidas las toallitas.
Aunque las mejoras en las tecnologías de aguas residuales son una reacción al problema de las toallitas, también se están tomando medidas proactivas. En respuesta a las normas y reglamentos insatisfactorios, la comunidad internacional de aguas residuales está desarrollando actualmente su propia norma sobre inodoros.
Además de desarrollar normativas, el sector de las aguas residuales está recurriendo a anuncios de servicio público, anuncios y folletos por correo para mejorar la concienciación pública respecto a las toallitas húmedas, el aceite y la grasa. Sin embargo, la comodidad y la mentalidad de «no ver, no pensar» ejercen una fuerte atracción sobre los consumidores. Los patrones de consumo muestran que estas campañas deben ser persistentes para que la educación del consumidor sea eficaz a largo plazo.
Entre las alternativas ecológicas a las toallitas se encuentran las toallitas de tela reutilizables, los bidés y los sprays humectantes para el papel higiénico.
Conclusión
A pesar de los informes sobre obstrucciones, el uso de toallitas desechables está aumentando. Tirar esas toallitas, independientemente de la etiqueta, causa graves problemas a la industria de aguas residuales. Afortunadamente, la normativa sobre toallitas, la educación de los consumidores, las alternativas a las toallitas y las mejoras en la tecnología de las aguas residuales están dando pequeños pasos hacia la prevención de otro monstruoso desastre fatberg.
¿Cómo gestiona tu planta de aguas residuales los atascos de toallitas?
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