Esta semana en Ag #72

¿Cómo se encuentran 1,5 millones de acres? Es como encontrar dos Islas Rhode. Pero eso es lo que hizo el USDA el viernes, cuando elevó la superficie cultivada de maíz estadounidense a 91,5 millones, frente a los 90 millones de acres estimados en marzo. Como era de esperar, esto hizo caer el mercado. Los precios del maíz nuevo se sitúan ahora en torno a los 3 $. No son precios sostenibles, sobre todo teniendo en cuenta los costes históricamente elevados de los productos químicos, las semillas, el combustible, la maquinaria y la tierra. Te guste o no, la economía agrícola estadounidense se basa en gran medida en el maíz. Es nuestro cultivo más plantado, requiere la mayor cantidad de fertilizantes, nuestra infraestructura agrícola se ha creado para apoyarlo y muchas decisiones de política pública, incluidas las políticas energéticas y de aire limpio de nuestra nación, están orientadas a apoyar la hierba tropical. Por tanto, cuando los precios del maíz se deprimen, toda la agricultura está en peligro. Claro, empieza con los 315.000 agricultores que la cultivan. Sus escasos márgenes han caído en picado hasta los números rojos. Pero se extiende en cascada a la industria aliada y a las comunidades rurales. Uno de los tres grandes fabricantes de maquinaria, AGCO, está despidiendo al 6% de su plantilla. Y el gigante verde del sector, John Deere, acaba de anunciar el despido de 610 trabajadores de producción, mientras que los empleados asalariados se preparan para importantes despidos a finales de este mes. Los incentivos fiscales a los biocombustibles y los combustibles de aviación encierran un potencial de demanda que cambia las reglas del juego para la industria del maíz. Y el panorama económico actual motivará aún más a los cultivadores a buscar estas nuevas fuentes de ingresos. Pero a corto plazo, no hay ningún camino de baldosas amarillas a la vista para la cosecha amarilla.

El maíz no es el único cultivo con precios deprimidos. La soja de nueva cosecha cotiza a 10, los cultivadores de manzanas pierden 100 dólares por contenedor, los precios de las nueces están por debajo del punto de equilibrio… y la lista continúa. Podrías pensar que estos bajos precios agrícolas beneficiarían a los consumidores. Hasta que vayas al supermercado. A medida que nos acercamos al Día de la Independencia, el precio de tu comida al aire libre^{del 4 de} julio será un 5% más alto que el año pasado; un 30% más alto que hace sólo cinco años. Un menú sencillo que incluya hamburguesas, alubias cocidas, patatas fritas, limonada y helado costará una media de 71,22 $ para un grupo de 10 personas.

La polinización está en marcha en mi maizal. Así que es la hora de la verdad. Éste es, con mucho, el momento más crítico de la vida de una planta de maíz. Ahora es cuando la planta determina literalmente cuántos granos aparecerán en cada mazorca. Hay que mitigar el estrés durante este periodo intensivo de dos semanas. La polinización es complicada en el Delta, donde los altos niveles de humedad -incluso durante las horas de la mañana, cuando el desprendimiento de polen es máximo- pueden impedir que los gránulos se desprendan e interferir en el proceso, mientras que el calor elevado puede añadir un estrés excesivo. Una vez emergieron las borlas, regué el maíz y apliqué diversos productos de Huma: Breakout,Super Nitro , Max Pak, Calcio, Super K, Lucky 7, Crop Gard y Proud 3. Los productos se aplicaron con un pulverizador terrestre. La parte superior de las plantas estaba por encima de la barrera, por lo que ésta rozaba las borlas, lo que creo que ayudaba a dejar caer los gránulos de polen. Dos días después, recibimos 0,75″ de lluvia ayudada con un ligero viento, lo que facilitó aún más el proceso.

Me equivoqué. Y me complace presumir de ello. Hace doce años, mientras ocupaba el cargo de Presidente del equipo de natación de verano de Metamora (Illinois), celebrábamos nuestra noche de inscripción de equipos. Una amable señora se me acercó y me dijo que quería inscribir a su hija. Miré y me fijé en una hija mayor, entonces le pregunté si esa chica también quería unirse al equipo. La señora hizo una pausa y susurró educadamente que su hija mayor tenía una discapacidad mental y, sabiendo que teníamos un equipo competitivo (cuatro de nuestros nadadores acabaron nadando en la División 1, entre ellos mi hijo), no creía que debiera apuntarse. Le dije a la madre que, aunque respetaba su decisión, le pedía que por favor lo reconsiderara, ya que nos encantaría tener a su hija mayor en nuestro equipo. Le dije que éramos un grupo muy unido y tolerante, y comenté: «No veo a nadie aquí que vaya a las Olimpiadas, así que creo que tu hija estará bien». Pero ahí es donde me equivoqué. Una buena amiga de mi hijo, Anna Peplowski, estaba en nuestro equipo. A finales de este mes, Anna viajará a París con otro equipo de verano, el Equipo Olímpico de EEUU. En cuanto a la hija mayor de esa simpática señora, se unió a nuestro equipo y se convirtió en una inspiración para todos nosotros. En cada prueba que nadaba, nuestros hijos se alineaban en su carril y la animaban ruidosamente. Aunque puede que no ganara ninguna carrera, con su garra y determinación, se ganó nuestros corazones. Y como todos nosotros, animará a Anna para que gane el oro olímpico.