Esta semana en Ag #56

Todos somos un poco irlandeses el domingo, aunque tu árbol genealógico no tenga raíces en la Isla Esmeralda. Y ninguna fiesta está más vinculada a una planta concreta que el Día de San Patricio al trébol (que en realidad es un trébol blanco). Los orígenes de la relación se remontan a hace 16 siglos, cuando la futura Patrona de Irlanda utilizó un trébol de tres hojas para explicar el misterio de la Santísima Trinidad. Además de su profundo significado religioso, el trébol desempeña un papel importante en la agricultura. A menudo llamado «abono verde», debido a su capacidad para extraer el nitrógeno del aire y depositarlo en el suelo para el consumo futuro de las plantas, el trébol rico en proteínas ha sido un componente clave del heno y se cultiva habitualmente en los pastos. Sin embargo, el reciente aumento de los cultivos de cobertura – Actualmente se cultiva en 18 millones de acres estadounidenses y se espera que doble a finales de la década – revivió esta leguminosa en una herramienta para los agricultores de cultivos en hilera. Se calcula que el 39% de los agricultores que siembran cultivos de cobertura incluyen el trébol en su mezcla. Además de añadir nitrógeno al suelo, el trébol es un excelente aditivo para la salud del suelo, evita su erosión y proporciona un excelente hábitat para los polinizadores.

La agricultura y el transporte están profundamente entrelazados. Como me dijo una vez el difunto Secretario de Agricultura de EEUU, Earl Butz: «Nuestros recursos naturales de lagos y ríos, junto con nuestra inversión en autopistas y ferrocarril, dan a los agricultores estadounidenses una enorme ventaja competitiva». Cualquier atasco en el transporte de productos agrícolas o insumos agrícolas puede tener un grave impacto económico en toda la cadena de suministro. Por eso los grupos de productos básicos dedican tantos recursos a mejorar las infraestructuras. Pero en la actual economía agraria global, los problemas de transporte trascienden nuestras fronteras. Tal es el caso del Canal de Panamá, puerta principal de las exportaciones asiáticas. Una grave sequía, prolongada por El Niño, ha reducido drásticamente los niveles de agua del lago Gatún, que abastece de agua al canal. Según informes recientes, menos de 30 barcos al día atraviesan el canal y los tiempos de espera se han alargado varias semanas. Esto está causando retrasos significativos y costes añadidos. Alrededor del 40% de los buques portacontenedores norteamericanos pasan anualmente por el canal, transportando cereales y oleaginosas (el 26% de las exportaciones de soja y el 17% de las de maíz durante 2022), además de transportar tanto importaciones como exportaciones de insumos para los cultivos, como fertilizantes. Navegar por el extremo de Sudamérica no es una alternativa deseable. Se espera que los retrasos continúen hasta la primavera.

El presidente de la Comisión de Agricultura de la Cámara de Representantes, GT Thompson, ofreció la mejor actualización hasta la fecha sobre la Ley Agraria, al decirnos la semana pasada que espera que el 1 de abril salga de la comisión una ley revisada. Sin duda, es un paso en la dirección correcta para la legislación, cuyo precio previsto es de 1,5 billones de dólares. Pero durante mis visitas a varias oficinas del Congreso (que representan a ambos partidos), no percibí ninguna sensación de optimismo respecto a la aprobación de legislación a corto plazo. Una cuestión clave, que alentadoramente parece contar con apoyo bipartidista, es la preservación del seguro de cosechas como red de seguridad. También crece la esperanza de que los productores de cultivos especiales puedan recibir una mayor porción del pastel de la FCI, aunque no en la misma medida que los productores de materias primas. Los cultivadores de almendras, pistachos y otros frutos secos están pasando apuros debido a la caída de los precios.

«Define voluntario». Esa fue la pregunta que planteé al jefe de personal de un miembro de la Cámara de Representantes la semana pasada en el Capitolio. Se le dibujó una sonrisa irónica. Tuve la sensación de que sabía adónde quería llegar, pero me explayé. ¿Podría utilizarse la Ley Agraria como mecanismo para implantar mandatos políticos, disfrazados de voluntarios, a través de las primas del seguro de cultivos? El seguro federal de cultivos es una herramienta vital para los agricultores. Es más que una póliza de seguros, es una estrategia empresarial imprescindible que protege contra la falta de ingresos. Más del 90% de las hectáreas de productos básicos están aseguradas con algún tipo de FCI. Ya estamos viendo descuentos por plantar cultivos de cobertura. ¿Podría ir más allá? Por ejemplo, mediante la aplicación de diversas prácticas de producción, podrían ajustarse las primas en función del cumplimiento por parte del agricultor. O dicho más claramente, ¿podría obligarse a los cultivadores a cultivar de una determinada manera? Las primas de la FCI, aunque subvencionadas por el gobierno federal, siguen considerándose caras (sobre todo en los niveles más altos de cobertura). ¿Podrían aumentar mucho las primas si hubiera reticencia a cooperar con esas prácticas recomendadas? De este modo, no queda más remedio que cumplir «voluntariamente». Su sonrisa se hizo más grande. Dijo que, bajo la dirección actual, los incentivos de este tipo para prácticas específicas se utilizarían como descuentos de las primas base. Sin embargo, considera que si se produce un cambio en la dirección, se acabaron las apuestas. Es cierto que tiene motivaciones políticas. Pero basándonos en lo que estamos viendo en Europa, esperemos que la definición de voluntario siga siendo pura.

En este sentido, durante una sesión en la que participé la semana pasada con un funcionario clave del USDA, se debatió el tema de los agricultores que sacan provecho de los cultivos sostenibles. Evalué que, mientras que las oportunidades de IC se basan en los créditos fiscales del gobierno a la industria de los biocombustibles, las SBTi (iniciativas estratégicas basadas en objetivos) están impulsadas en gran medida por el mercado. Las empresas alimentarias y los minoristas establecen sus propios requisitos, en función de las oportunidades del mercado. Pregunté qué papel podría desempeñar el USDA en el futuro, en relación con aspectos como el etiquetado, los créditos fiscales incentivados y la defensa del valor del productor. No oí muchos detalles, sólo que el USDA apoya mucho el movimiento y que hay que crear valor en toda la cadena. Sí dijo que no hay planes para ofrecer incentivos fiscales a la producción de productos regenerativos. Parece que, al menos por ahora, seguirá siendo impulsado por el sector privado.