Esta semana en Ag #37

Uno de los mayores inventos de la historia es la cosechadora. El concepto de trillar y separar el grano en una sola operación revolucionó nuestro sistema alimentario, además de redefinir nuestra mano de obra. Considera que, a mediados del siglo XIX, el 90% de la mano de obra estadounidense se dedicaba a algún aspecto de la agricultura. Ahora está por debajo del 2%. ¡Y pensar que mi abuelo cosechaba el maíz a mano y echaba las mazorcas en un carro! En los años 40 utilizó el modelo de arrastre para cosechar pequeños cereales (ése es él, Fred Nichols, combinando avena en nuestra granja familiar). Mi madre aún habla de cuando papá llevaba una máscara al estilo de Jesse James mientras manejaba su primera cosechadora autopropulsada sin cabina.

Cada cosechadora contiene cientos de cojinetes, correas, ventiladores, sinfines y motores -utilizados de forma sincronizada- para cortar los cultivos; recoger, separar, limpiar y descargar el grano; trocear y dimensionar los tallos, las hojas y otros materiales vegetales; y luego distribuir estos residuos uniformemente por el campo. Aunque todos estos sistemas puedan parecer imponentes, muchas de las operaciones se controlan ahora con un joystick monomando. Diseñado ergonómicamente para adaptarse cómodamente a tu mano, puedes utilizarlo para mover la máquina hacia delante y hacia atrás, controlar la velocidad, activar una función de dirección automática que utiliza la guía del GPS para conducir y dirigir automáticamente la máquina, mover el cabezal hacia arriba y hacia abajo o de lado a lado, desplegar el sinfín de descarga y descargar el grano. Mientras crecía, se tardaba un día o más en cosechar un campo de 80 acres. Y cambiar de un cabezal de maíz a una plataforma de grano llevaba al menos medio día; los cambios de cabezal y los ajustes pueden hacerse en minutos. Las cosechadoras de alto rendimiento actuales pueden cosechar más de 30 acres por hora. Sin embargo, tienen un precio de entre 600.000 y 800.000 dólares. Por eso aún se ven muchos modelos antiguos en funcionamiento. Hablando desde la experiencia, conducir cosechadoras es un auténtico placer (hasta que se estropean y tienes que repararlas, claro).

Es el #MesNacionalDelCerdo. Pocos segmentos han cambiado más drásticamente a lo largo de mi vida que la producción porcina. Al crecer en el oeste de Illinois, casi todos los granjeros criaban cerdos. Se les llamaba levantadores de hipotecas, ya que los cerdos generaban un flujo de caja positivo varias veces al año (todo estudiante de la FFA sabe que el periodo de gestación de una cerda es de 3 meses, 3 semanas y 3 días) y añadían dinero extra a las arcas familiares. Algunos de los momentos más memorables -no he dicho más entrañables- de mi infancia en la granja fueron el trabajo con cerdos. Esto incluye palear el estiércol de la paridera y pasar la noche en vela durante el parto de los lechones. Nunca tuvimos un triturador de basura cuando éramos pequeños, sacaba las sobras en un cubo y las tiraba por encima de la valla. Por mis esfuerzos, papá me compró un dorado a mi elección. Seleccioné uno rojo, un duroc. Después de parir una camada de ocho cerdos de buen aspecto, consiguió comerse a cada una de sus crías. Eso acabó abruptamente con mis aspiraciones de convertirme en productor de carne de cerdo. Desde entonces, la producción porcina ha evolucionado desde lo que antes eran muchas operaciones a pequeña escala a grandes sistemas integrados, muy parecidos al negocio avícola. Las existencias de cerdos en EEUU se sitúan en unos 72 millones. El porcino es un mercado enorme para los cultivadores de maíz. Incluso con una eficiencia alimentaria de 3 libras de pienso por libra de ganancia, los cerdos comen mucho maíz. Los cerdos consumen aproximadamente una de cada cinco fanegas de maíz cultivado en Iowa. Y puedo decir que no hay nada como una chuleta de cerdo de Iowa.

Otra semana, otro compromiso entre las principales empresas alimentarias para ofrecer productos cultivados mediante prácticas de agricultura regenerativa. Esta vez es entre General Mills y Walmart, que se han comprometido a acelerar la transformación de 600.000 acres en #regenag para 2030. Esto representa todos los acres que General Mills utiliza para fabricar los productos que se venden a través de Wal-Mart. Las motivaciones incluyen la mejora de la salud del suelo, la calidad del agua y la captura de carbono en toda su cadena de valor compartida.

La propiedad extranjera de tierras agrícolas, concretamente entre naciones consideradas adversarias de los intereses estadounidenses, ha sido un tema político candente. El mensaje de «la seguridad alimentaria es la seguridad nacional» ha sido un mensaje popular en muchos círculos. La cuestión se ha calentado con la noticia, la semana pasada, de que Arkansas ha prohibido a las empresas chinas poseer tierras de cultivo en el Estado Natural. El efecto de la legislación se extiende más allá de los ciudadanos chinos y el gobierno. El gigante de las ciencias de la vida Syngenta es ahora propiedad de ChemChina. Una de sus filiales es Northrup King. NK tiene una rica historia en el negocio de las semillas y es un actor importante (mi padre vendió para ellos hace años). NK posee una granja de investigación de 160 acres, de la que ahora tiene dos años para desprenderse. También se impuso a Syngenta una multa de 280.000 dólares por no informar de su participación extranjera en virtud de una ley de 2021. Colectivamente, los intereses extranjeros poseen unos 35 millones de acres de tierras agrícolas estadounidenses, aproximadamente el tamaño de Iowa. Pero esa cifra se ha duplicado entre 2009 y 2019. Según el USDA, los chinos poseen 380.000 acres, aproximadamente el 0,03% de todas las tierras agrícolas de EEUU y menos del 1% de todas las tierras de propiedad extranjera. Sin embargo, muchos creen que esas cifras están desinfladas. Es sólo cuestión de tiempo que otros estados sigan la reciente legislación de Arkansas; 24 estados tienen actualmente alguna limitación. Y hay un fuerte apoyo entre los electores de muchos de los principales estados agrícolas.

Más pruebas de que esos suelos negros pueden ser muy indulgentes. Un buen amigo mío que cultiva en varios condados del oeste de Illinois me dijo que su maíz está promediando 240 bu/A, a pesar de no haber recibido casi ninguna lluvia hasta julio. Mi primo informó de un rendimiento increíble de 268 bu/A en un campo de 74 acres. Como he observado por experiencia personal, las lluvias de julio durante la polinización pueden arruinar una cosecha de maíz. Esta falta de humedad también subraya la importancia de la salud y la fertilidad del suelo. Los agricultores del oeste de Illinois tienen la suerte de contar con los ricos suelos de Muscatine, mientras que los del este disfrutan de los famosos suelos de Drummer. Pero para la mayoría de los agricultores estadounidenses, los suelos fértiles no son un don, hay que hacerlos y luego mantenerlos. Las prácticas de salud del suelo son fundamentales. Ahí es donde los productos húmicos pueden desempeñar un papel clave. Cuanto más rico y sano sea el suelo, mejor será su capacidad para hacer frente al estrés abiótico.

El jueves, Continuum Ag celebrará su próximo seminario web TopSoil. La invitada será Liz Hainey. Ella y Mitchell hablarán sobre la agricultura regenerativa. Puedes inscribirte aquí.

Huma se enorgullece de patrocinar la RANCON inaugural -organizada por la empresa emergente de venta de productos agrícolas RegenAg Nation- en Boise el próximo miércoles. El evento se centra en la utilización de prácticas de agricultura regenerativa para «Construir hoy los rendimientos del mañana».