Los micronutrientes son la clave para mejorar los rendimientos

Los expertos dicen que utilizar los nutrientes más pequeños puede liberar el mayor potencial.

Por Larry Cooper, con la Dra. Rita Abi-Ghanem

Los micronutrientes desempeñan un papel fundamental en el vigor de la planta, el rendimiento y la calidad de la cosecha. Sin embargo, a menudo se pasan por alto cuando los cultivadores desarrollan sus programas de nutrientes. En este artículo, ofrecemos una visión general de lo que son los micronutrientes, las funciones que desempeñan, cómo se ve afectada su disponibilidad por el suelo y otras condiciones, cómo reconocer las deficiencias y los pasos importantes que hay que dar al elaborar un plan de micronutrientes para tus cultivos.

La ciencia ha identificado 17 nutrientes esenciales para el crecimiento sano de las plantas. El agua y el aire proporcionan normalmente los tres más importantes: carbono, hidrógeno y oxígeno. El resto suele proceder del suelo. Todos conocemos esos seis nutrientes necesarios en grandes cantidades (macronutrientes y macronutrientes secundarios): nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y azufre. También hay ocho nutrientes necesarios en cantidades menores (boro, cloro, cobre, hierro, manganeso, molibdeno, níquel y zinc), denominados micronutrientes,así como varios elementos que se han identificado como micronutrientes no esenciales, pero beneficiosos para las plantas, como el cobalto, el silicio, el selenio, el vanadio, etc. Sin embargo, los micronutrientes suelen tratarse como algo secundario. No te preocupes por las cosas pequeñas, ¿verdad?

¡Error! Más pequeño no significa menos importante. De hecho, en muchos aspectos, los micronutrientes son la clave del aprovechamiento de los demás nutrientes y del crecimiento, desarrollo y rendimiento de la planta.

Qué hacen los micronutrientes

Se sabe que los micronutrientes desempeñan muchas funciones complejas en el desarrollo y la salud de las plantas. Entre ellos están la fotosíntesis, la síntesis de clorofila, la respiración, la función enzimática, la formación de hormonas, los procesos metabólicos, la fijación del nitrógeno y la reducción de los nitratos a formas utilizables, la división y el desarrollo celular y la regulación de la absorción de agua. Los micronutrientes favorecen el crecimiento fuerte y constante de los cultivos, que producen mayores rendimientos y aumentan la calidad de las cosechas, maximizando el potencial genético de la planta. En particular, su presencia puede tener un gran impacto en el desarrollo de las raíces, el cuajado de los frutos y el llenado de los granos, la viabilidad de las semillas y el vigor y la salud de las plantas.

La deficiencia o toxicidad de micronutrientes puede provocar retraso del crecimiento, bajo rendimiento, muerte e incluso la muerte de la planta. Los micronutrientes también benefician indirectamente a las plantas al alimentar a los microorganismos del suelo que realizan pasos importantes en varios ciclos de nutrientes del sistema radicular suelo-planta.

Por supuesto, el producto final es el papel que desempeñan los micronutrientes cuando la cosecha llega a la mesa. Cada vez hay más pruebas de que los cultivos que crecen en suelos con niveles bajos de micronutrientes pueden no proporcionar a la dieta humana niveles suficientes de ciertos elementos, aunque los propios cultivos no muestren signos visuales de deficiencia. Estas deficiencias invisibles pueden detectarse fácilmente mediante un análisis de laboratorio adecuado, del que hablamos a continuación.

Micronutrientes y suelo

Los micronutrientes se encuentran de forma natural en los minerales del suelo, que se descomponen gradualmente a partir de los minerales de las rocas y se liberan en formas que están disponibles para las plantas. Algunos micronutrientes se reintroducen en el suelo durante la descomposición de la materia orgánica de plantas y animales.

Un concepto de vital importancia relacionado con los micronutrientes es el de su disponibilidad para las plantas. A veces, los micronutrientes pueden estar presentes en el suelo, pero no en una forma química que las raíces puedan absorber. Las características físicas del suelo y las condiciones ambientales desempeñan un papel clave a la hora de determinar cuándo y cómo están disponibles los nutrientes del suelo -especialmente los micronutrientes- para las plantas.

• La lixiviación ácida puede eliminar micronutrientes del suelo, al igual que el cultivo intensivo, en el que se eliminan grandes cantidades de nutrientes vegetales en la cosecha.
• El uso excesivo de fertilizantes fosfatados puede disminuir la disponibilidad de algunos micronutrientes, sobre todo el hierro y el zinc.
• Los valores extremos del pH del suelo pueden reducir la disponibilidad de micronutrientes (Figura 1) o incluso causar toxicidad por micronutrientes. La mayoría de las plantas tienen un «punto dulce» en el intervalo de pH en el que los micronutrientes del suelo son lo bastante solubles para satisfacer las necesidades de la planta sin llegar a ser tan solubles como para volverse tóxicos.
• Los suelos muy pobres o muy ricos en materia orgánica o con textura arenosa o arcillosa pesada pueden provocar un desequilibrio de micronutrientes.
• La erosión del suelo puede arrastrar el humus y la materia orgánica en los que se mantienen algunos micronutrientes.
• Los suelos fríos y húmedos pueden ralentizar o detener el desarrollo radicular de las plantas; así, las raíces exploran zonas más pequeñas y toman una cantidad insuficiente de micronutrientes.

Deficiencias comunes de micronutrientes

Algunos cultivos y tipos de suelo son más propensos que otros a ciertos tipos de carencia de micronutrientes: algunos ejemplos son la carencia de boro en la alfalfa; la carencia de cobre en el trigo, el maíz y la soja; la carencia de níquel en las pacanas; y la carencia de molibdeno en la soja. Las deficiencias de zinc se dan con frecuencia en suelos calcáreos, de alto pH, textura arenosa, alto contenido en fósforo y erosionados. Los suelos mal drenados también pueden ser deficientes.

Algunos de los síntomas más comunes que hay que tener en cuenta son: retraso del crecimiento; retraso de la maduración; hojas amarillentas y marchitas (sobre todo las más jóvenes); hojas engrosadas, fruncidas, enroscadas o quebradizas; puntos de crecimiento muertos; flores, cabezas o semillas abortadas; llenado deficiente de los granos; deformidades de los frutos; y aumento de las enfermedades radiculares. Estos síntomas suelen aparecer en manchas irregulares dentro de los campos y pueden tener un aspecto similar al de la sequía. Ten en cuenta que a veces puede haber un «hambre oculta» de micronutrientes, en la que los cultivos no muestran síntomas manifiestos hasta que se observa una disminución del rendimiento en la cosecha.

Análisis de tejidos y análisis de suelos

Aunque los síntomas visuales y las condiciones sospechosas del suelo pueden plantear la posibilidad de una carencia de micronutrientes, el mejor enfoque para identificar un problema y aplicar una solución viable consiste en realizar pruebas periódicas de los tejidos y el suelo. Tu laboratorio local o la oficina de extensión pueden guiarte en el proceso, pero ten en cuenta los puntos fuertes y las limitaciones de cada uno.

Los análisis del suelo sólo pueden medir el número de nutrientes identificados como presentes mediante métodos analíticos, no sus niveles totales ni su disponibilidad para las plantas. Combinando el análisis anual del suelo con el análisis periódico de los tejidos vegetales, puedes crear proporciones de nutrientes que proporcionen un diagnóstico mucho más preciso de las deficiencias que puedan estar presentes y la mejor receta para subsanarlas. El momento oportuno también es un elemento importante. Las pruebas realizadas durante el crecimiento de la planta a principios o mediados de la temporada pueden darte tiempo para corregir un problema, mientras que las muestras de tejido tomadas durante etapas posteriores del crecimiento son buenas para determinar acciones correctivas para el siguiente cultivo.

Si te enfrentas a un problema sospechoso, toma muestras de plantas y suelo tanto de las zonas afectadas como de las que no lo están. La comparación de los resultados puede ayudar a crear una imagen mucho más clara del problema y de las medidas que deben tomarse.

Las 4R de la gestión de nutrientes

Una vez determinada la necesidad de un suplemento de micronutrientes, los pasos siguientes están claramente identificados por las normas del sector establecidas en las 4R de la Administración de Nutrientes. Estos incluyen determinar la «Fuente adecuada»para suministrar el nutriente objetivo, aplicar la «Dosis adecuada» para obtener un beneficio óptimo, en el «Momento adecuado» de aplicación durante el día, la fase de crecimiento o la temporada de cultivo. Un análisis detallado de esas tres R queda fuera del alcance de este artículo; sin embargo, profundizaremos en la cuarta R, «Lugar adecuado«, que trata de la colocación y el método de aplicación.

Las necesidades de micronutrientes varían según el tipo de suelo, el cultivo plantado, la fuente de nutrientes disponible y si el cultivo es de regadío o de secano. Para obtener recomendaciones más específicas, consulta los recursos aplicables a tu localidad y habla de tus análisis de prueba con la oficina de extensión de tu condado y con tu distribuidor de fertilizantes. Es importante encontrar las mejores soluciones de micronutrientes -incluidas las cantidades y el momento de aplicación correctos- para ayudarte a alcanzar un equilibrio completo y saludable de todos los nutrientes esenciales necesarios para un crecimiento vigoroso del cultivo y un rendimiento óptimo.

Para más información o una consulta gratuita, ponte en contacto con ^Huma® llamando al 1-800-961-1220.

Este artículo se publicó originalmente en los números de marzo de 2015 y febrero de 2016 de Revista CropLife.
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