Esta semana en Ag #12

#Plant23 is well underway. Desde el momento en que se siembran las semillas, ¿cuántos días deben pasar para que emerjan los cultivos? Eso puede variar mucho, de días a semanas. Pero para muchos cultivos, en realidad no se trata de días naturales, sino de Días de Grado de Cultivo (DGC). Coge maíz. La temperatura del suelo debe ser de 50 grados para que el maíz germine (o brote). Para penetrar por encima de la capa de dos pulgadas de tierra en la que suelen plantarse las semillas, el maíz depende de un índice de calor llamado Días de Grado de Cultivo. El maíz necesita unos 120 GDD para emerger. Las GDD se calculan sumando las temperaturas máximas y mínimas del día, dividiendo por 2 y restando 50 (a efectos de cálculo, 86 grados es la máxima, 50 grados es la mínima). Así, si alcanzamos 80 grados de máxima y 60 de mínima, obtendremos 20 GDD. A este ritmo, verías crecer el maíz en menos de una semana. Pero en muchas zonas del Medio Oeste, el tiempo de principios de primavera puede producir días con máximas de 64 y mínimas de 40. Eso generaría sólo 7 GDD. A ese ritmo, tardarás unas 2 semanas y media en emerger. Los GDD también determinan cuándo maduran las plantas. El híbrido que utilizo en mi explotación de alto rendimiento, Agri-Gold 647-79, alcanzará la madurez con 2.801 GDD.

Si hubiera un programa de cambio de imagen para cultivos, la estrella sería la soja. En poco tiempo, esta leguminosa antaño olvidada es ahora el capricho de los agricultores de todo el Medio Oeste y el Sur. Impulsados por un fuerte mercado de exportación -una de cada dos hileras de soja estadounidense se exporta-, los precios de la soja son altos (más de 15 $ en los mercados del interior); los costes de producción son mucho más bajos que los de cultivos competidores como el maíz, el algodón y el arroz; y los rendimientos están en franco ascenso. Basta con mirar al principal productor de EEUU, Illinois, donde los rendimientos han aumentado espectacularmente, con una tendencia de 15 bushels más en los últimos diez años. Los cultivadores del Estado de las Praderas tienen ahora una media de 64 bu/A. Pero no siempre ha sido así. La soja ha sido durante mucho tiempo el proverbial hijastro, considerado un mero cultivo «de rotación». Los agricultores se concentrarían en sembrar el maíz a tiempo y luego respirarían aliviados. La mentalidad era: «hay tiempo de sobra para meter las judías». Hoy en día, muchos cultivadores siembran la soja antes que el maíz, pues están aprendiendo que la soja no es tan delicada como creían, y que la siembra temprana tiene ventajas de rendimiento. Se trata de captar más luz solar y conseguir que las plantas lleguen antes a la copa. Muchos cultivadores de gran tamaño utilizan incluso dos sembradoras, dedicando una a la soja. También se han ajustado las tasas de población. La creencia popular antaño era plantar con una población más alta; 165.000 semillas por acre era lo habitual. Ahora muchos cultivadores progresistas están reduciendo drásticamente las tasas, algunos por debajo de 100.000 semillas por acre. Además de ahorrar en costes de semillas, parte de la filosofía consiste en gestionar mejor la estructura de las plantas, permitiéndoles crear más ramas y puntos de fructificación. La fertilidad es otra área que se ha revisado. Existía la creencia generalizada de que la soja producía su propio nitrógeno y podía limitarse a buscar en la basura el resto de sus nutrientes. Era habitual que los agricultores de una rotación maíz/soja simplemente aumentaran sus niveles de potasa antes de plantar maíz -trasladando así el K a la siguiente temporada- para evitar cualquier gasto de aplicación para su cultivo de rotación. Añadir micronutrientes a la soja era casi inaudito. Guiados por el muestreo de tejidos, muchos campos de soja se alimentan ahora a cucharadas durante toda la temporada con fertilizantes especiales y bioestimulantes.

¿Barritas energéticas Regen? Puede que lleguen a las estanterías de tu tienda más cercana, por cortesía de Kind Snacks. Tras su reciente compromiso de abastecer el 100% de sus almendras en granjas respetuosas con las abejas, la marca propiedad de Mars ha lanzado la Iniciativa Almond Acres, un proyecto piloto dedicado a abastecer el 100% de sus almendras en huertos que utilicen agricultura regenerativa para 2030. Para celebrarlo, la marca promueve sus prácticas respetuosas con el medio ambiente asociándose con Snapchat, creando la primera lente de la plataforma de redes sociales que lleva a los usuarios a una visita virtual a Almond Acres y donde puedes aprender sobre la agricultura regenerativa. Kind quiere que sus almendras se cultiven mediante prácticas agrícolas que aporten beneficios cuantificables al suelo, a la granja y al planeta. Suena como lo que hacen los humatos.

El viernes es Cinco de Mayo. Aunque no se celebra al sur de la frontera ni de lejos en la misma medida que en EEUU, la festividad es una oportunidad para reconocer la que posiblemente sea la mayor contribución de México a la agricultura: el maíz. Los orígenes del maíz se remontan miles de años al centro de México y a una hierba silvestre llamada teosinte. Esta planta se parece vagamente al maíz actual, con múltiples ramas que producen varias cabezas de grano con granos pequeños. Se podría decir que los primeros nativos mexicanos fueron los primeros genetistas. Observaron que algunas plantas crecían más que otras y que determinadas plantas producían semillas que sabían mejor o eran más fáciles de moler. Al guardar semillas de las plantas más deseadas y plantarlas la temporada siguiente, empleaban la cría selectiva y la selección artificial. Cuando las tribus nómadas emigraron por América, trajeron consigo este versátil cultivo. Se dice que Cristóbal Colón hizo el descubrimiento europeo del maíz y regresó a España con un bolsillo lleno de semillas de maíz. Hoy en día, el maíz es un alimento básico de la dieta mexicana. El ciudadano medio come casi 400 libras de maíz al año (en comparación, el estadounidense medio consume 160 libras), en gran parte debido a su afición a las tortillas y los tamales. Por ello, el maíz es el cultivo más extendido en México. Sin embargo, los agricultores nacionales no pueden satisfacer la demanda. México es el mayor cliente de maíz de EEUU, con una compra anual de 5.000 millones de dólares. Los agricultores estadounidenses suministran el 95% de todas las importaciones mexicanas de maíz.