Para la mayoría de los agricultores, abril significa el comienzo de la temporada de siembra. Se parece mucho al día de la inauguración de un equipo de béisbol: mucha planificación, gran emoción y expectación, mucho optimismo y más de un descuido. Entonces, ¿cuándo empiezan exactamente a plantar los agricultores? Aunque todos tienen un plan, la Madre Naturaleza suele tener la última palabra. Determinar cuándo dejar caer la maceta por primera vez es un arte y una ciencia. He aquí algunos factores clave que determinan el momento adecuado.
Temperatura del suelo. Las semillas de distintos cultivos se ponen en marcha para brotar, o germinar, a distintas temperaturas del suelo. Para el maíz, son 50 grados; la soja requiere 55 grados; y el algodón necesita 64 grados. Debes plantar cuando la temperatura sea adecuada para la germinación. Los agricultores pueden plantar en suelos ligeramente más frescos si confían en que las temperaturas subirán pronto. En mis parcelas de alto rendimiento, prefiero una temperatura del suelo más alta para la siembra, con la creencia de que las semillas brotarán rápidamente y mantendrán un gran vigor (crecimiento ininterrumpido). En el Sur tenemos mucho sol y calor, así que podemos permitirnos el lujo de esperar, mientras que en el Medio Oeste necesitan aprovechar todas las unidades de luz y calor que puedan adquirir.
Humedad del suelo. Ni demasiado húmedo, ni demasiado seco. Suena bastante fácil, ¿no? Pero eso no siempre es práctico en el mundo real, sobre todo cuando nunca sabes lo que te depara la Madre Naturaleza. En Illinois, solía apuntar al cumpleaños de mi abuela, el 13 de abril, para plantar maíz. Pero ese plan se veía a menudo perturbado por el tiempo. Mi abuelo me transmitió la regla de siempre: coge un puñado de tierra, cierra el puño y, si la tierra se convierte en una bola, es probable que esté demasiado húmeda para plantar. Los que consiguen los mayores rendimientos suelen ser los que siembran cuando el suelo está en su punto. Esto se debe a que el vigor de la planta y la emergencia uniforme -productos ambos de la siembra en condiciones ideales de humedad- son fundamentales para cultivar cosechas de alto rendimiento.
Tamaño de la superficie. Normalmente, cuantos más acres cultives, antes tendrás que empezar. Las grandes explotaciones agrícolas de hoy en día tienen que empezar pronto para poder meterlo todo. A menudo se adhieren a la mentalidad de equivocarse al plantar pronto y un poco demasiado húmedo. La mentalidad predominante es que es mejor plantar tan pronto como sea razonablemente posible (y arriesgarse a un rendimiento prematuro) que esperar a que las lluvias primaverales retrasen la siembra.
Fecha de inicio del seguro de cultivos. Dado que el seguro de cultivos cubre aproximadamente el 90% de las hectáreas de cultivos en hilera, los agricultores están obligados a esperar hasta la fecha de inicio de su cobertura, por muy inquietos que se pongan. Estas fechas varían mucho dependiendo de dónde cultives y se basan en el riesgo de que haga frío. El maíz en el oeste de Tennessee es el 21 de marzo; donde yo cultivaba en el oeste de Illinois es el 5 de abril; en el sur de Minnesota es el 11 de abril. Las fechas de la soja suelen ser unas dos semanas más tarde. Cambios de latitudes, cambios de actitudes si se quiere.
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