Esta semana en Ag #21

Todos habréis oído alguna vez el dicho «el cuatro de julio, a la altura de la rodilla» para describir el progreso de una cosecha de maíz. Es una frase a la que mucha gente sigue refiriéndose hoy en día. Pero como muestra la foto de abajo, ese dicho es ahora irrisorio. De hecho, si eres un agricultor del Medio Oeste y tu maíz está ahora a la altura de las rodillas, probablemente esté en graves problemas. Entonces, ¿de dónde viene el adagio? Probablemente empezó antes de que se inventaran las semillas híbridas de maíz, cuando las fechas de siembra eran a finales de mayo/principios de junio y cuando las plantas de maíz maduras eran mucho más cortas. Con la llegada del maíz de siembra híbrido y la adopción del nitrógeno sintético, se produjo un aumento meteórico de los rendimientos y del crecimiento del maíz. Mi maíz se sembró el^{4 de} mayo, y el 4 de julio estaba deshojado y ¡el doble de alto que la novia de mi hijo!

«Maíz tan alto como el ojo de un elefante» -que describe con más precisión el maíz como el mío el 4 de julio- es una frase tomada del popular musical ¡Oklahoma! Se utiliza para describir la altura del maíz en la madurez, que puede ser de 9-12 pies de altura. Aunque el aspecto alto puede parecer un rasgo deseable en el maíz, no siempre es así. De hecho, cuanto más alto sea el maíz, más problemas potenciales. El maíz alto es más susceptible a los daños causados por los vientos fuertes, a menudo denominados vientos en línea recta, que se originan en las tormentas de verano que provocan potentes ráfagas de viento huracanado. Estos vientos pueden derribar las plantas. Aunque las plantas suelen remontar un poco, pueden enredarse por todo el campo. Esto no sólo afecta al rendimiento, sino que puede dificultar enormemente la recolección. Te lo dice alguien que lo ha hecho: ¡combinar maíz no es divertido! A menudo tienes que conducir la cosechadora en un sentido para recoger las plantas, trabajar a velocidades mucho más lentas y puede que necesites acoplar un molinete al cabezal de maíz para recoger y hacer fluir los tallos a través de la máquina. La semana pasada, los fuertes vientos arrasaron cultivos en muchas zonas de Illinois. Para el maíz de esta foto, los rendimientos se reducirán y la cosecha será una pesadilla.

Los vientos fuertes también pueden provocar la rotura verde del maíz, que parte literalmente los tallos en dos. Suele ocurrir durante los periodos de mayor crecimiento, justo antes de la borrasca. Como los nudos de los tallos crecen rápidamente, las paredes celulares aún no han madurado; el tejido de los nudos está lleno de agua y se ha depositado poco tejido de lignina en los tallos, lo que los hace frágiles y vulnerables al viento. La genética puede influir en la susceptibilidad de un híbrido al chasquido verde. En muchos casos, los híbridos de caballos de carreras -los criados para un crecimiento rápido y el mayor potencial de rendimiento- son más vulnerables a problemas medioambientales como el chasquido verde. Si los tallos se parten por encima del brote de la espiga, pueden formarse espigas, pero es inevitable cierta pérdida de rendimiento. Pero si los tallos se rompen por debajo de los brotes de la espiga, la planta no producirá una espiga cosechable. Durante mucho tiempo se creyó que por cada 1% de plantas afectadas por el chasquido verde, se producía una pérdida de rendimiento del 1%. Pero nuevos estudios del Estado de Iowa sugieren que la pérdida de rendimiento oscila entre el 0,5 y el 0,73 por 1% de plantas afectadas. Esto habla de la genética actual y de la capacidad de las plantas de maíz para compensar la pérdida de plantas vecinas produciendo mazorcas más grandes y pesadas.

Los agricultores que contratan el seguro federal de cultivos -utilizado en el 90% de las hectáreas de productos básicos- pueden recibir protección contra los daños causados por el viento, siempre que los daños sean generalizados y su alcance justifique una reclamación. Una capa adicional de protección es una póliza de seguro de Granizo de Cultivo, que también cubre los daños causados por el viento. Estas políticas pueden aplicarse acre por acre.