Esta semana en Ag #31

#Harvest23 is here! Si todo va bien, debería cosechar mi parcela de maíz esta semana. El comienzo del otoño trae ilusión y optimismo a la granja. Pero este año, esos sentimientos parecen moderados. La confianza de los agricultores cayó 8 puntos el mes pasado (según el Barómetro de la Economía Agraria de Purdue), ya que los productores compartían una opinión poco optimista de lo que ocurría en sus propias explotaciones, así como de la economía agraria.

Sus mayores preocupaciones siguen siendo el aumento de los costes de los insumos (34%) y los tipos de interés (24%). Más de la mitad de los agricultores creen que los tipos de interés seguirán subiendo el año que viene. Y cada vez preocupa más el coste de la maquinaria. Me han dicho que los precios de las cosechadoras nuevas han subido un 20% en los dos últimos años. El precio del gasóleo subió 30 céntimos desde el mes pasado. Se prevé que la renta agraria neta descienda bruscamente en 2023, un 23%. Por supuesto, esto viene de un récord en 2022, y 2023 sigue figurando entre los cinco años más rentables de este siglo. Aun así, una caída de casi 42.000 millones de dólares es mucho que soportar.

Luego está el tiempo, que siempre influye en la psique de un agricultor. El calor y la sequía están teniendo un gran impacto. La humedad de la zona radicular está muy mermada en las principales zonas de cultivo del Cinturón del Maíz. Esto afectará a los rendimientos: El 53% de la soja se califica ahora de buena a excelente, frente al 58% de hace una semana. Los informes recientes de los recorridos agrícolas proyectan rendimientos medios muy por debajo de las previsiones del USDA a principios de agosto, con el maíz cayendo a 171 bu/A y la soja por debajo de 50 bushels. Estos problemas no son específicos del centro del país. En el principal estado productor de algodón y carne de vacuno de EE.UU., Texas, el 61% de las hectáreas de algodón y el 72% de los pastos se consideran de pobres a muy pobres. Sólo el 5% de los pastos del Estado de la Estrella Solitaria se califican de buenos a excelentes.

Los problemas de la cadena de suministro no parecen haber terminado en la granja. Con la cosecha de otoño en pleno apogeo, los agricultores comparten sus frustraciones a la hora de encontrar piezas. Recientemente, un agricultor describió su tractor como un «pisapapeles de 500.000 dólares» debido a un fallo de la bomba hidráulica. No hay bombas en el sistema de fabricación y la fecha más temprana de lanzamiento es dentro de dos semanas.

¿Está dando marcha atrás el principal consumidor de cereales del mundo respecto a los cultivos transgénicos? China tiene más de 1.400 millones de bocas que alimentar. Y a diferencia de India, la dieta china consiste en mucha carne, consumiendo 100 millones de toneladas de carne de vacuno, cerdo y aves de corral al año (el 27% del total mundial). Por supuesto, alimentar al ganado requiere mucho grano. Para producir más en el país y reducir su dependencia de las importaciones, China se está replanteando su prohibición de cultivar OMG. Aunque China importa grano y algodón producidos con OMG, ha tardado en permitir que sus propios agricultores utilicen esta tecnología que pronto cumplirá 30 años. Se especula con que a China le preocupaba que las empresas nacionales no fueran lo bastante competitivas en el espacio biotecnológico y se negó a ceder el mercado de los OMG a las empresas de semillas extranjeras. China posee el gigante de las ciencias de la vida Syngenta, que parece ser un actor en sus esfuerzos biotecnológicos. Esta temporada, el Ministerio de Agricultura chino autorizó el uso de maíz modificado genéticamente en el 1% de sus hectáreas nacionales y recientemente aprobó el uso de soja modificada genéticamente. Aunque los OMG no están exentos de detractores y defectos, se atribuye a esta tecnología la mejora del rendimiento de los cultivos estadounidenses en más de un 20%, gracias a un control más eficaz de las plagas y las malas hierbas.

El mercado de los cultivos sostenibles y la #agriculturaregenerativa sigue expandiéndose. La semana pasada asistí a un seminario web de Agricultores por la Salud del Suelo. Se trata de una asociación dirigida por agricultores de la Soybean Checkoff, la Pork Checkoff y la NCGA, con el apoyo de la empresa de medios agrícolas DTN. Impulsada por el objetivo de duplicar el uso de los cultivos de cobertura -para alcanzar los 30 millones de acres- en 2030, la asociación ofrece a los agricultores de maíz/soja hasta 50 $/A en incentivos de transición por utilizar la práctica #soilhealth a lo largo de tres años. También tienen previsto servir de puerta de enlace para poner en contacto a los productores con los incentivos de mercado de las empresas de bienes de consumo y los fabricantes de biocombustibles.

Hay un chiste muy antiguo en la granja que dice que el papel de un carretillero de grano es algo así como el del hombre más bajo del tótem. Nuestra amiga @AgWithEmma popularizó graciosamente esta noción en sus redes sociales el año pasado. Los carros de grano se utilizan para facilitar la práctica de la «descarga sobre la marcha». Funciona así: un tractor que tira de un carro de grano maniobra bajo el sinfín extendido de una cosechadora mientras ésta sigue cosechando a toda velocidad en el campo, eliminando así la necesidad de que la cosechadora se detenga y descargue el grano. Una vez lleno el carro de grano (también llamado vagón sinfín), se dirige a su vez a un camión o vagón aparcado en la carretera y, utilizando su propio sinfín, descarga el grano en él. Desde el punto de vista operativo, hay un alto grado de precisión -y, por tanto, un nivel de estrés asociado a la tarea-, ya que el operario del carro de grano no sólo debe seguir el ritmo de la cosechadora en movimiento, sino también asegurarse de que el carro está colocado correctamente bajo el sinfín de la cosechadora para que el grano no se salga del carro ni se salga por los lados. Como las cosechadoras actuales pueden descargar a una velocidad vertiginosa de 5 fanegas por segundo, los errores pueden salir caros. Muchos niños conductores se han enfrentado a gestos con las manos, miradas como las de Rip Wheeler y gritos desgarradores de padres y tíos por su falta de precisión. Una vez, mientras dirigía un rodaje de TV/vídeo para una nueva cosechadora de una importante marca de maquinaria, me frustró la falta de precisión de los becarios de ingeniería asignados al proyecto, así que asumí personalmente el papel de operario del carro de grano para orquestar la toma de dinero que queríamos de la descarga sobre la marcha, tomada desde una cámara montada en un helicóptero (los drones no existían entonces). Ahora, toda esta frustración, estrés y peleas internas pueden estar llegando a un bienvenido fin, gracias a Raven Industries (parte de Case New Holland) con su carro de grano automatizado. Raven ha eliminado el arte del posicionamiento del carro de grano automatizando el proceso y haciéndolo libre de estrés. Al utilizar este sistema de guiado de alta tecnología, el operador de la cosechadora asume el control total del proceso, guiando al tractor a la velocidad y posición de la cosechadora, dirigiendo así el proceso de descarga y eliminando la posibilidad de derrames. No es totalmente autónoma, aún se necesita un operario de carro de grano para descargar el grano y desplazarse hacia y desde la cosechadora. En un mercado laboral tan ajustado como el actual, el carro automatizado para cereales reduce la necesidad de operarios cualificados. Y disminuye muchas de las, ejem, «tensiones» entre los operadores de cosechadoras y carros de grano.