¿Causa la eutrofización la proliferación de algas?

La eutrofización es el cambio estructural de los ecosistemas acuáticos provocado por el exceso de nutrientes. La eutrofización provoca la proliferación de algas y la mala calidad del agua.

Por Jael Batty

En este artículo tratamos qué causa la eutrofización, cómo afecta al medio ambiente y cómo se trata.

¿Qué es la eutrofización?

La eutrofización se caracteriza por el aumento de plantas o algas debido a una escalada de uno o más factores de crecimiento necesarios para la fotosíntesis: luz solar, dióxido de carbono y/o nutrientes.

A medida que aumenta la presencia de nutrientes de nitrógeno y fósforo -también conocidos como carga orgánica-, supera la capacidad del agua para depurarse. La abundancia de estos nutrientes, sobre todo de fosfato, favorece el rápido crecimiento de plantas y algas. El rápido crecimiento de las algas se conoce como floración de algas.

La eutrofización lenta es un proceso natural que ocurre en todas las masas de agua. La reciente y continua eutrofización rápida es un problema medioambiental que afecta a la calidad del agua.

¿Qué causa la eutrofización?

Las prácticas culturales y los factores medioambientales causan la eutrofización.

• Sedimentos. Con el tiempo, las masas de agua acumulan limo y sedimentos que han absorbido grandes cantidades de nutrientes. A medida que una masa de agua se llena de sedimentos, aumenta la interacción entre el agua y los sedimentos, mezclándose los nutrientes con el agua. Se trata de un proceso natural que se ve acelerado por la erosión. La construcción y la demolición aumentan los sedimentos y la erosión.
• Agricultura. Los agricultores utilizan una elevada concentración de fertilizantes nitrogenados y fosfatados, que contribuyen al rápido crecimiento de las plantas. La lluvia y las aguas pluviales transportan el exceso de nutrientes a las aguas subterráneas y a las masas de agua locales. La erosión agrava la lixiviación de nutrientes en las fuentes de agua.
• Aguas residuales. Los excrementos humanos, los productos de limpieza doméstica y los jabones contienen nitrógeno y fósforo. La contaminación por nitrógeno y fósforo puede derivarse del vertido de aguas residuales tratadas en masas de agua locales. Los desbordamientos -causados por tormentas e inundaciones- a veces arrastran estos nutrientes a las masas de agua en forma de aguas residuales sin tratar.

¿Cuáles son las consecuencias de la eutrofización?

Con la eutrofización, el exceso de nutrientes favorece el rápido crecimiento de algas y plantas. El consiguiente aumento de la fotosíntesis consume el carbono inorgánico disuelto y aumenta el pH hasta niveles extremadamente alcalinos. Un pH muy alcalino deteriora la capacidad quimiosensorial de los organismos que dependen de las señales químicas para su supervivencia, cegándoles esencialmente ante los depredadores.

Además, las algas que crecen sin inhibición forman una biomasa progresivamente grande que luego muere. Cuando las floraciones de algas mueren, el deterioro microbiano agota los niveles de oxígeno disuelto, creando condiciones hipóxicas o anóxicas. A medida que crecen más y más algas, la falta de oxígeno reduce la biodiversidad, provocando la muerte de plantas y animales. Esto se agrava durante el verano, cuando las concentraciones de oxígeno ya son bajas.

Causa la proliferación de algas:

• pH elevado
• oxígeno bajo
• muerte de plantas y animales
• poca luz
• algas verde-azuladas

¿Qué son las algas verdeazuladas?

Las algas verdeazuladas, también conocidas como cianobacterias, prosperan en las condiciones anóxicas y de poca luz que provocan las floraciones de algas. La mayoría de las floraciones de algas verdeazuladas se producen en estanques, lagos y arroyos de corriente lenta durante los meses de verano, cuando el agua está caliente. Sin embargo, las algas verdeazuladas también crecen en el mar. Como su nombre indica, las algas verdeazuladas son de color verde azulado, pero también pueden ser rojas o marrones. Las algas verdeazuladas son flotantes y forman esteras flotantes que la gente considera erróneamente como espuma de estanque. Como pueden estar suspendidas a distintas profundidades, las algas verdeazuladas pueden crecer sin que se note hasta que suben a la superficie, donde parece que han aparecido de la noche a la mañana.

También conocidas como floraciones de algas nocivas (FAN), las cianobacterias producen toxinas perjudiciales para peces, animales y seres humanos. Al morir las algas verdeazuladas, estas toxinas se filtran desde las células deterioradas al medio ambiente. Hay muchas especies diferentes, y las grandes floraciones tienen el potencial de producir varias toxinas diferentes.

Las algas verdeazuladas pueden causar:

• niveles reducidos de oxígeno
• muerte de peces, animales salvajes y ganado
• zonas muertas en el agua
• irritación ocular y cutánea, náuseas, vómitos y calambres musculares en humanos
• agua maloliente
• agua de mal sabor
• elevados costes de tratamiento del agua

¿Cómo se trata la eutrofización?

Tratar las aguas superficiales con herbicidas puede acabar con la proliferación de algas. Sin embargo, la muerte resultante de las algas verdeazuladas libera un gran número de toxinas en el agua circundante. Es fundamental detener la contaminación por fósforo en su origen. Esto puede significar suministrar fertilizantes a cucharadas, exigir cortinas de limo en las obras y cultivar plantas autóctonas a lo largo de las costas para amortiguar la escorrentía. Otros controles para las aguas afectadas por la eutrofización son:

• eliminación y tratamiento del agua en contacto con sedimentos ricos en nutrientes
• eliminación de sedimentos
• eliminación del fósforo mediante la adición de sales de hierro o aluminio o calcio
• eliminación de toxinas del agua mediante el uso de productos químicos
• eliminación mecánica de las algas
  • adición de oxígeno al agua
  • controles biológicos

Conclusión

La eutrofización resultante de los sedimentos ricos en nutrientes, las aguas residuales y los fertilizantes provoca floraciones de algas perjudiciales para el medio ambiente y los seres humanos. Es fundamental para la calidad global del agua que impidamos que el exceso de nutrientes llegue a las fuentes de agua.

¿Has experimentado una proliferación de algas? ¿Cómo se trató? ¿Qué medidas proactivas se tomaron?

Si te ha gustado este artículo de blog, no dejes de volver más adelante para leer nuestro próximo artículo de blog sobre la eliminación de fosfatos.