Por Jael Batty

La ONU advierte de que en 2030 más de la mitad del mundo sufrirá escasez de agua, lo que afectará a la producción de alimentos y aumentará la exposición a enfermedades transmitidas por el agua. El potencial de las aguas residuales recicladas directamente es enorme. Desgraciadamente, los intentos de reciclar las aguas residuales han sido históricamente rechazados por el público^. 1 Así pues, la mayoría de las aguas residuales tratadas se vierten en los océanos y otras fuentes de agua, convirtiéndose en agua desperdiciada^.2

Irónicamente, al mismo tiempo, hemos estado consumiendo todo el tiempo aguas residuales recicladas indirectamente. Muchos municipios tratan sus aguas residuales y las vierten a los cauces naturales. Los mismos cursos de agua donde obtienen el agua potable. La «reutilización de facto» se produce cuando una depuradora obtiene involuntariamente aguas residuales recicladas no reguladas porque está situada aguas abajo de una depuradora. Lamentablemente, cuando el reciclaje de las aguas residuales es un objetivo fijado por la necesidad, se encuentra con el disgusto y la desconfianza del público^.2

Para los perros

Aunque las aguas residuales recicladas son cristalinas, la idea de beberlas es más espantosa para algunos que la realidad del plomo o el radio en el agua del grifo. De hecho, las reacciones del público a las botellas gratuitas de agua «del retrete al grifo» variaron desde «asco» hasta la sugerencia de que el agua del retrete es para los perros^.3 En Toowoomba (Australia), Ciudadanos contra las Aguas Residuales Potables logró aplastar las propuestas de utilizar agua reciclada alegando peligros para la salud y sensibilidades emocionales^.1

En algunos estados, como Arizona, la normativa prohíbe el agua reciclada para uso potable o para ser utilizada donde las personas puedan tener contacto corporal, como parques recreativos o piscinas. Algunos afirman que una normativa obsoleta pone a los consumidores en peligro de contaminación^.4

El presidente del Consejo Mundial del Agua, Benedito Braga, no está de acuerdo: «Las normas son más estrictas debido a la novedad de la tecnología y el proceso…. La calidad de las aguas residuales es muy buena o mejor que la del agua del grifo de cualquier ciudad del mundo desarrollado^«1.

Los expertos coinciden en que el estigma es injustificado. Las sustancias químicas y los agentes patógenos que se encuentran en el agua del grifo y en el agua reciclada son similares, y a veces son menores en el agua reciclada^.2

La Dra. Carol Nemeroff, de la Universidad del Sur de Maine, estudió la percepción pública del agua reciclada:

«El asco procede de conceptos intuitivos de contagio… si puedes ver agua fresca y clara resplandeciente, y saborearla, eso ayuda a superar el concepto… el pensamiento de tipo contagio disminuye con la familiaridad… si estás desesperado anularás cualquier cosa por la supervivencia.^«1

Los astronautas lo hacen

Se está reciclando el agua residual:

• Uno de los primeros sistemas se puso en práctica en 1968 en Namibia como respuesta a la sequía y a las enfermedades transmitidas por el agua^.1
• El inodoro por grifo se practica en zonas con escasez de agua como Australia, California, Israel, Arabia Saudí y Singapur^.5
• Los astronautas estadounidenses llevan destilando su orina (y la humedad del sudor, el aliento y el agua de la ducha) desde 2009^.6

Cómo se hace

Las aguas residuales pasan por un tratamiento primario:

• Las rejillas atrapan y eliminan los residuos grandes de las aguas residuales entrantes (afluente).
• Los residuos más pequeños se eliminan en depósitos de arena.
• Las grasas, aceites y otros restos flotantes se retiran de la parte superior.
• Las pequeñas partículas pesadas se hunden hasta el fondo en forma de lodo, del que se separa el agua. ⁷

Después, las aguas residuales pasan por un tratamiento secundario:

• El agua se mezcla con aire y bacterias vivas que descomponen los contaminantes orgánicos de las aguas residuales.
• Las aguas residuales pasan por múltiples fases de filtración y controles de calidad.
• La descontaminación -cloración, ozono, luz ultravioleta y/o peróxido- elimina los agentes patógenos restantes.
• La ósmosis inversa fuerza a las moléculas de _H2Oa atravesar poros de una membrana tan pequeños que sólo caben moléculas a través de ellos.
• El agua residual saliente (efluente) es cristalina^.7,8

Superar la normativa

El agua regenerada tanto de Silicon Valley como del condado de Santa Clara, California, se somete a microfiltración, ósmosis inversa, tratamiento con luz ultravioleta intensa, un tratamiento con peróxido de hidrógeno, así como a frecuentes controles de calidad. Los responsables del Distrito de Aguas del Condado de Orange y del Distrito de Saneamiento del Condado de Orange, en California, afirman que su «agua reciclada ultrapurificada supera todas las normas de calidad estatales y federales^«.5

Las aguas residuales pueden reciclarse para uso potable directamente en el suministro de agua o indirectamente en un tampón medioambiental antes de devolverlas al suministro de agua potable.⁹ Sin embargo, como la población en general rechaza la idea de beber aguas residuales, la mayoría de éstas se reciclan indirectamente en depósitos naturales antes de mezclarlas con las fuentes naturales de agua, un paso enormemente innecesario para aplacar al público. El reciclaje indirecto es en realidad una medida contraintuitiva que vuelve a contaminar el agua depurada y aumenta el coste y la energía necesarios para tratar el agua potable^.1

Pero, ¿qué sabor tiene?

La prueba de sabor definitiva, realizada por la Universidad de California en Riverside, demostró que los probadores no tenían ninguna preferencia por el agua embotellada frente al agua reciclada. Se analizaron tres tipos de agua: agua del grifo de origen subterráneo, agua reciclada indirectamente y agua embotellada. El estudio comparó los rasgos de personalidad de los que probaban el agua como «abiertos a la experiencia» o «ansiosos» ante la experiencia. Los más inquietos preferían el agua embotellada y reciclada al agua del grifo, rica en minerales. A los que estaban abiertos a la experiencia les gustaron las tres muestras por igual^.10

Reutilización no potable

Como el público desconfía tanto de consumir aguas residuales, afortunadamente se están recuperando para usos no potables:

• Refrigeración industrial
• Transformación industrial
• Riego de cultivos
• Riego de jardines
• Riego de campos de golf
• Parques públicos
• Control del polvo
• Descarga del inodoro
• Cervecerías
• Bodegas
• Construcción
• Mezclado de hormigón
• Lagos artificiales

Toda el agua se recicla

De un modo u otro, toda el agua se recicla. Por desgracia, verter las aguas residuales tratadas en nuestros océanos no resolverá la crisis mundial del agua a largo plazo. El reciclaje directo de las aguas residuales a través de una planta de tratamiento de aguas elimina al intermediario -la Madre Naturaleza- y acelera el ciclo del agua. Por tanto, lo más importante es la calidad del agua, y no su procedencia.

Referencias:

1. CNN: Del retrete al grifo: cogerle el gusto a beber aguas residuales recicladas, Kieron Monks, 17 de noviembre de 2015.
   https://www.cnn.com/2014/05/01/world/from-toilet-to-tap-water/index.html
2. New York TImes: Desperdiciar las aguas residuales, Dylan Walsh, 24 de enero de 2012.
   https://green.blogs.nytimes.com/2012/01/24/wasting-the-wastewater/
3. NBC Los Angeles: ‘Toilet to tap’ water put to the taste test, por City News Service, 22 de junio de 2017.
   https://www.nbclosangeles.com/news/local/Toilet-to-Tap-Water-Put-to-the-Taste-Test-430193073.html
   Vídeo: https://www.nbclosangeles.com/on-air/as-seen-on/Sanitation-Workers-Hand-Out-_Toilet-to-Tap_-Water_Los-Angeles-430044663.html
4. Del Inodoro al Grifo, Dr. Mercola, 13 de junio de 2018.
   https://articles.mercola.com/sites/articles/archive/2018/06/13/recycling-wastewater-to-tap-water.aspx
5. The Mercury News: ¿Inodoro a grifo? algunos en california, propensa a la sequía, dicen que ya es hora, Devika G. Bansal, 5 de julio de 2017. https://www.mercurynews.com/2017/07/05/toilet-to-tap-some-in-drought-prone-california-say-its-time/
6. Space.com: How recycled astronaut pee boosts chances for future deep-space travel, Samantha Mathewson, 16 de noviembre de 2016. https://www.space.com/34688-recycled-astronaut-pee-boosts-deep-space-travel.html
7. Viaje a través de las tuberías – ¿Qué ocurre con las aguas residuales? Angela Lucci, 4 de diciembre de 2018.
   https://wateruseitwisely.com/journey-pipes-happens-wastewater/
8. SAMCO: ¿Qué es un sistema de tratamiento de aguas residuales y cómo funciona? 24 de diciembre de 2016.
   https://www.samcotech.com/what-is-a-wastewater-treatment-system-and-how-does-it-work/
9. Red Madre Naturaleza: Cómo se fabrica el agua «del retrete al grifo». Robin Shreeves, 21 de marzo de 2018.
   https://www.mnn.com/lifestyle/recycling/blogs/taste-recycled-waste-water
10. UCR Hoy: Del retrete al grifo: da asco pensarlo, pero ¿qué tal sabe? J.D. Warren, 13 de marzo de 2018. https://ucrtoday.ucr.edu/52156
11. EPA: Reutilización y reciclaje del agua: beneficios para la comunidad y el medio ambiente, https://www3.epa.gov/region9/water/recycling/