Esta semana en Ag #53

«No van a fabricar más» ha sido durante mucho tiempo una respuesta popular entre los agricultores para justificar la compra de tierras (o en el caso de jubilados o herederos, para aferrarse a ellas). Pero ahora parece que lo hacen menos. Mucho menos. Como 20 millones de acres menos. Es más o menos el tamaño de Maine. Para ponerlo en perspectiva de cultivo, equivale a más de la mitad de todas las hectáreas de trigo, y al doble de las hectáreas de algodón que los agricultores estadounidenses plantan cada año. Según un estudio del USDA, la superficie de tierras de cultivo de EEUU se redujo de 900 millones a 880 millones de acres entre 2017 y 2022. Este número seguirá disminuyendo, quizás incluso más rápidamente. La expansión urbana es un sospechoso habitual. Pero hay otros culpables, algunos de los cuales pueden estar revestidos de buenas intenciones, pero acarrean consecuencias. Por ejemplo, las granjas solares. Para alcanzar los objetivos de emisiones de la administración actual, el Departamento de Energía prevé que se necesitan 10 millones de acres más para albergar granjas solares. Y no estamos hablando sólo del espacio desértico (sin ánimo de ofender, amigos de Arizona). La semana pasada se puso en contacto con mi madre un promotor solar interesado en alquilar un campo de 40 acres en nuestra granja. Su oferta inicial era un pago anual de alquiler en metálico 30 veces superior a la cantidad que recibimos por alquiler en metálico. Por supuesto, querían tierras llanas, que contienen un suelo fértil y profundo. Se calcula que el 83% de los futuros parques solares deberán construirse en terrenos agrícolas productivos. Tales empresas elevan artificialmente el valor de la tierra y hacen muy difícil que los jóvenes agricultores, o cualquier agricultor en realidad, puedan competir por la tierra, ya sea para comprarla o alquilarla. El número total de explotaciones agrícolas estadounidenses ha descendido ahora por debajo de los 2 millones. Eso supone una reducción de 142.000 en los últimos cinco años. En los últimos 40 años, hemos perdido más de medio millón de granjas. La edad media del agricultor estadounidense es ahora de 58 años. Pero lo más alarmante es que menos del 20% de los agricultores son menores de 45 años. Estas estadísticas apuntan claramente a un estado futuro de la agricultura muy diferente del que yo he experimentado.

El miércoles es el cumpleaños de George Washington. No sólo es el padre de nuestro país, sino en muchos aspectos, el padre de la agricultura moderna. Washington cultivaba tabaco, y más tarde maíz, en su granja de Mount Vernon, Virginia, antes de diversificarse en varios cultivos, impulsado por su creencia de que los colonos estaban siendo aprovechados por los comerciantes de tabaco británicos y de que el monocultivo estaba arruinando su suelo. Sus palabras de hace más de 250 años hacen eco de las voces actuales de la agricultura regenerativa: «Todo suelo se hundirá bajo el crecimiento del maíz, por la calidad agotadora del mismo o por la forma de labranza.» Introdujo otros cultivos como parte de un sistema de rotación de 7 años y plantó cultivos de cobertura (lo viejo es nuevo, ¿no?), utilizando trébol carmesí para enriquecer el suelo con nutrientes, reducir la erosión, suprimir las malas hierbas y atraer a los polinizadores. Fue de los primeros en utilizar compost y estiércol para nutrir aún más sus cultivos. Se convirtió en uno de los primeros agricultores de trigo a gran escala, cultivando 3.000 acres de esas olas ámbar de grano. Quizá su mayor innovación agrícola fue su granero de trilla de 16 lados, que en muchos aspectos se convirtió en predecesor de la cosechadora actual. En aquella época, los agricultores colocaban el trigo en el suelo formando un círculo y trillaban el grano conduciendo un caballo sobre el grano para pisotear la paja, luego la recogían y la transportaban al molino. Washington dio a este proceso un giro arquitectónico con su granero poligonal: la planta superior consistía en un piso circular con huecos (como los tamices de una cosechadora) en el suelo de madera. Se colocaban tallos de trigo en la pista circular y se adiestraba a los caballos para que trotaran o caminaran alrededor del círculo. Una vez separado literalmente el trigo de la paja, el grano caía entre las tablas del suelo al granero que había debajo. Desde allí, el grano se enviaba a su propio molino gist, que molía la harina que utilizaban las colonias, reduciendo su dependencia de Inglaterra. Por supuesto, más tarde Washington reduciría permanentemente nuestra dependencia de Inglaterra.

San Valentín no fue el único rojo que vieron los agricultores la semana pasada. Los precios de las materias primas continuaron su espiral descendente. Las ofertas al contado de maíz se sitúan ahora por debajo de 4 $ en los mercados del interior, las de trigo por debajo de 6 $ y las de soja por debajo de 11 $. Mientras tanto, los agricultores están pagando ahora 3 veces más en tipos de interés que en cualquier otro momento de los últimos 15 años. No es de extrañar que el sentimiento de los agricultores cayera en picado el mes pasado, según el Barómetro de Economía Agraria de Purdue. Los «precios más bajos de las cosechas» están ahora empatados con los «costes más altos de los insumos» como sus mayores preocupaciones. La diferencia era de 14 puntos hace un año. Aunque el USDA prevé que la renta agraria caiga un 27% este año, las perspectivas pesimistas fueron confirmadas por una fuente quizá mejor. John Deere, famosa por su capacidad para predecir y gestionar tanto los ciclos alcistas como los bajistas, acaba de recortar las perspectivas de beneficios que hizo en noviembre (de 7.750-8.250 millones de dólares a 7.500-7.750 millones) basándose en unas previsiones de ventas un 15% más bajas. Puede que estemos en un punto en el que no se trate de si los agricultores de cultivos básicos perderán dinero en 2024, sino de cuánto. Y el precio del seguro de cosecha de primavera del año pasado, de 5,91 $ para el maíz, puede parecer una quimera cuando se publiquen los nuevos precios a finales de mes.