Esta semana en Ag #61

«Las semillas gratis pueden costar mucho dinero». Esa fue la respuesta poco incisiva de papá a un vendedor de semillas que pretendía cortejarle con una oferta especial. ¿Exageraba papá (como era bien sabido que hacía)? No en este caso. Incluso con los criterios financieros actuales, en los que el coste de las semillas se ha más que cuadruplicado en los 30 años transcurridos desde que papá hizo su epifanía, sigue teniendo mérito. El coste actual de las semillas de maíz es de unos 120 $ por acre. Según los ensayos de rendimiento del maíz de 2023 de la Universidad de Tennessee (en ocho lugares), la diferencia entre los híbridos de maíz de mayor y menor rendimiento fue de 29 bushels por acre (ten en cuenta que las empresas de semillas no introducen sus híbridos más pobres en estos ensayos). Al precio federal de la prima del seguro de cosecha de 2024 de 4,66 $ por bushel, la diferencia neta de ingresos entre el híbrido superior y el inferior es de 135,14 $. Así que, aunque obtuvieras gratis el híbrido peor clasificado, perderías más de 15 $ por acre plantándolo en comparación con el mejor híbrido. La selección de semillas es una de las decisiones anuales más críticas que toma un agricultor. Todo empieza con la genética, y todas las prácticas culturales e insumos de cultivo se utilizan para optimizar al máximo ese potencial genético.

¿Cuál es la clave para la selección de semillas? Empieza por la diversidad. Hace algunos años, a una famosa empresa de semillas se le ocurrió la frase «elige tres para tener éxito». La idea era gestionar el riesgo seleccionando al menos tres productos genéticos diferentes; un planteamiento de «no poner todos los huevos en la misma cesta». Si las condiciones fueran propicias para que una línea genética flaqueara, hay muchas probabilidades de que las otras dos te protejan. La mayoría de los cultivadores siguen utilizando este enfoque. Eso funciona muy bien si compras todas tus semillas a una empresa, ya que tu representante podría identificar diferentes líneas genéticas. Pero un posible «cuidado» se produce si compras en varias fuentes. Aunque los agricultores locales tienen docenas de marcas de semillas nacionales, regionales y locales entre las que elegir, debido a la enorme inversión y los recursos necesarios, sólo un puñado de empresas de semillas (en su mayoría, las que son divisiones de las gigantescas empresas de ciencias de la vida) producen genética propia. El resto se abastece de líneas parentales de proveedores de semillas de fundación, sobre todo de los Estados del Maíz. Supongamos que compras semillas a tres empresas de semillas regionales o locales diferentes. Y adquieres el mejor rendimiento de cada empresa. Existe la posibilidad de que estés comprando exactamente el mismo producto, o productos muy similares, fabricados y comercializados con nombres diferentes. Entre los cultivadores que compran a varias empresas de semillas, muchos elegirán uno o dos actores nacionales, una empresa regional o local.

Me estoy preparando para #Plantar24, ya que recogí mis semillas de maíz la semana pasada. Vuelvo al «Semental del Sur», Agri-Gold 6659. Es un híbrido que sé cultivar. Hace tres temporadas gané 333 fanegas por acre con él (como superé el umbral de 320 bu/A, tuve que presentar una segunda pasada, por lo que quedé segundo en el estado). Hace dos años, cultivé 279 bu/A con ella durante nuestra peor sequía registrada. Aparte del herbicida, todos mis insumos de cultivo consistirán en productos de la marca Huma. Iré actualizando los progresos a lo largo de la temporada.

No esperes que los tipos de interés bajen pronto. Según las cifras publicadas la semana pasada, el índice de precios de consumo ha subido un 3,5% en el año, mientras que los precios de los alimentos han subido un 2,2%. Alimentada por el aumento del precio de la gasolina, la subida del 22% del seguro del automóvil y el continuo encarecimiento del alquiler y los alimentos, la inflación sigue creciendo. Algunos especulaban con que los tipos de interés podrían experimentar una tregua. Personalmente, sospechaba que era una falsa esperanza, ya que los «gastos esenciales» (alimentos, energía, transporte y vivienda) siguen fuera de control. Pero tales esperanzas generaron un ligero repunte del sentimiento de los agricultores el mes pasado. Desde el punto de vista fiscal (es decir, siempre que no haya presiones políticas durante el año), es poco probable que la Reserva Federal tenga prisa por bajar los tipos de interés, ya que lo ideal sería que la inflación disminuyera hasta el 2% antes de modificar los tipos. Los tipos de interés elevados tienen un impacto significativo en los comportamientos de compra de los agricultores, relacionados tanto con qué productos compran como con cuándo lo hacen.