Esta semana en Ag #1

¿Patatas rizadas, patatas gofre, patatas picantes o… patatas regenerativas? Pronto, todos ellos podrán ser opciones en el pasillo de los alimentos congelados, al menos si McCain Foods tiene algo que decir al respecto. Y como líder mundial en productos de patata preparados, con la compra de 6,8 millones de toneladas de patatas al año, McCain tiene una voz fuerte. Su compromiso con la sostenibilidad incluye la promesa de utilizar prácticas de agricultura regenerativa en todas sus hectáreas de patatas para 2030. La empresa ha entrado en el Metaverso y ha diseñado este juego virtual en el que los jugadores cultivan sus propias patatas y aprenden prácticas de regeneración. Hasta ahora, la asombrosa cifra de 2.800 millones de visitantes -esdecir, aproximadamente un tercio de la población mundial- han experimentado las «Granjas del Futuro». Los nutrientes para cultivos totalmente naturales a base de humus pueden convertirse pronto en un ingrediente clave de la receta de las patatas fritas regenerativas.

Los cultivos de cobertura son cada vez más populares. El número de agricultores que siembran una cubierta de invierno se acerca al 60%. Sin embargo, su motivación puede sorprender a algunas personas. La gran mayoría de los agricultores encuestados afirman no haber hecho ningún cambio en sus explotaciones agrícolas debido al cambio climático. ¿Por qué plantan cultivos de cobertura? Mejorar la salud del suelo (37%) y reducir la erosión (33%) son las principales razones citadas. Sólo el 5% citó la captura de carbono. De modo que los incentivos económicos -ya sean mayores rendimientos a largo plazo, reducción de los costes de los insumos, gestión de los nutrientes, acceso al mercado, primas de precios y/o aumento del valor de la tierra- pesan más que las preocupaciones sociales de los agricultores. Y los cultivos de cobertura aportan muchos beneficios económicos.

El uso de biológicos en la explotación tiende al alza, sobre todo entre los grandes agricultores (>5.000 acres); el 20% dice que tiene previsto utilizar bioestimulantes, y el 31% tiene previsto utilizar biofertilizantes. Lo interesante es la diferencia de adopción entre los grandes y los medianos/pequeños agricultores. Los grandes agricultores utilizan bioestimulantes en una proporción 2 veces mayor y tienen un 20-35% más de probabilidades de utilizar biofertilizantes.

Las diferencias entre los agricultores a la hora de adoptar otras prácticas de agricultura regenerativa no son tan grandes. El 61% de los agricultores, tanto grandes como medianos, emplean la siembra directa en sus explotaciones (esto no significa que la practiquen al 100%, sólo que la utilizan), mientras que el uso de cultivos de cobertura es más homogéneo entre los distintos tamaños de explotación. Sin embargo, los agricultores estadounidenses van a la zaga en la adopción de prácticas y productos respetuosos con el suelo. En Europa occidental, el 80% de las explotaciones utilizan cultivos de cobertura, mientras que en Brasil el 60% utilizan productos biológicos. Pero ahora, impulsados por una mayor concienciación sobre las ventajas de la salud del suelo y el aumento de los insumos para los cultivos, los agricultores estadounidenses están progresando en sus tasas de adopción.

Una práctica popular entre los cultivadores de maíz de muchas zonas es aplicar el abono de arranque en el momento de la siembra. Se suministran pequeñas cantidades de nitrógeno y fósforo en el surco de siembra, en una corriente líquida continua, junto a la semilla. La idea es potenciar el desarrollo temprano de la planta, crear masa radicular precoz y masas de cultivo uniformes proporcionando a las semillas un acceso cercano a los nutrientes a medida que germinan. También es una protección contra las condiciones ambientales adversas, como las bajas temperaturas, y es una práctica popular entre quienes siembran sin labranza y con residuos pesados. Por regla general, cuanto mejor sea el suelo, menor será el impacto del abono inicial en el rendimiento final. En Illinois, donde el suelo es rico y se suele utilizar el laboreo de primavera, no se ve tanto esta práctica. Pero la creciente popularidad de la siembra directa debería hacer crecer la popularidad de los fertilizantes iniciadores. Actualmente, los agricultores estadounidenses aplican anualmente unos 155 millones de galones de abono inicial. Pero aunque aumente la popularidad de esta práctica, la cantidad de fertilizante utilizada podría disminuir drásticamente. John Deere introduce y ofrece la tecnología ExactShot en sus sembradoras. Como su nombre indica, ExactShot administra un chorro de fertilizante directamente sobre la semilla, y sólo sobre ella. Los sensores registran cuándo caen las semillas en el suelo y los robots rocían exactamente la cantidad de fertilizante necesaria a medida que caen las semillas. Esta tecnología reduce en un 60% la cantidad de abono inicial necesario. Otra práctica que se ha demostrado que reduce la dosis de abono inicial es utilizar ácido húmico en el momento de la siembra. La aplicación de humatos puede reducir las necesidades de abono inicial en un 15%, al tiempo que estimula el crecimiento de las raíces y produce mayores rendimientos.

En las últimas semanas, los ganaderos de todo el país han estado ocupados picando hielo. Y no, no estaban haciendo batidos. Hablando desde la experiencia personal, picar hielo es una práctica demasiado habitual entre los ganaderos durante el invierno. A bajas temperaturas, los depósitos de agua y las tapas elevadoras pueden congelarse. Hay que quitar el hielo para que beba el ganado. Como muestra este vídeo, los ganaderos utilizan picos, barras metálicas y otras herramientas para cortar el hielo y que el ganado pueda acceder a él. Hoy en día, los bebederos con calefacción son habituales, siempre que tengas electricidad. En mi granja de Illinois, utilizábamos graneros y otros refugios para que nuestro ganado tuviera acceso a ellos. Esparcimos paja dentro del refugio para que sirviera de cama caliente. Mantener a los animales secos y al abrigo del viento y las precipitaciones es clave para que sigan siendo productivos y reducir las pérdidas por muerte. Y antes de comprar un bebedero con calefacción (junto a nuestra gran rotoempacadora, ¡puede que haya sido mi compra más feliz!), hacíamos frecuentes viajes al corral para picar hielo y asegurarnos de que los bebederos estuvieran accesibles. Las vacas de carne lactantes pueden necesitar más de 10 litros de agua al día, por lo que tener acceso al agua es fundamental. Mientras que nuestro ganado se reúne en el corral durante las olas de frío, algunos ganaderos no suelen permitirse ese lujo, ya que pueden tener muchos abrevaderos situados en lugares remotos.