Verdades incómodas sobre la agricultura

Esta semana en Ag #104

He aquí una verdad incómoda sobre la agricultura: muchos agricultores viven de su capital. Cuando la tierra es tu mayor activo y los precios de la tierra se mantienen fuertes, también lo hace tu balance. Esto ofrece poder de préstamo. Dependiendo de tu situación, es muy posible llegar al punto de equilibrio, o incluso perder dinero en tu explotación agrícola durante un año, y ver crecer tu patrimonio neto. El aumento de los precios de la tierra proporciona un manto de equidad. Siempre que, por supuesto, aumenten o se mantengan estables. Lo que provocó la crisis agraria de 1980 fue que los precios de la tierra bajaron un 60% mientras la deuda aumentaba más del doble. Esto provocó ejecuciones hipotecarias masivas y el rescate del sistema de crédito agrícola por parte del gobierno.

Afortunadamente, los precios actuales de las tierras de labranza, aunque se están estabilizando en muchas zonas, siguen siendo saludables. También lo están las flotas de maquinaria. No es raro ver tractores de los años 90 a precios muy superiores a los que se vendieron nuevos. Por supuesto, vivir del capital no es una tendencia que muchos agricultores quieran soportar más de lo necesario, especialmente los más jóvenes. Antes de que empiece la temporada agrícola de 2025, muchos agricultores arrastran deudas de explotación de 2024. En el reciente Barómetro de la Economía Agraria de Purdue, el 23% de los agricultores que esperan que aumente el tamaño de sus préstamos dijeron que era porque arrastraban deudas de explotación impagadas del año anterior, frente al 17% del año pasado y sólo el 5% de hace dos años. Está claro que dos años de descenso de los ingresos agrícolas están pasando factura. Esperemos que el aumento del 30% de la renta agraria que el USDA prevé para este año ayude.

Otra verdad incómoda de la agricultura es que más de la mitad de las tierras de cultivo de EEUU no son propiedad de quienes las cultivan. Son alquiladas. La mayoría de las veces con contratos de alquiler en metálico a corto plazo. El alquiler en efectivo significa precisamente eso: el agricultor paga una cantidad fija de dinero anualmente a un terrateniente por cultivar sus tierras. El agricultor asume todo el riesgo. Aporta toda la mano de obra, la maquinaria y los costes de producción (puede haber una exención de cal, que puede ser compartida). Se queda con todo el cultivo cosechado (o el ganado en el caso de los pastos) y comercializa esa cosecha. El propietario paga los impuestos sobre la propiedad, el seguro de responsabilidad civil y realiza mejoras en la tierra, como el embaldosado o el aterrazamiento. Quienes son propietarios de las tierras que cultivan (a menudo heredadas) se encuentran claramente en una posición financiera mucho mejor que quienes dependen de acres alquilados. No hay más que ver las cifras del punto de equilibrio. Según la Universidad de Illinois, los costes de equilibrio previstos para 2025 para el maíz en tierras alquiladas al contado son de 4,60 $ por bushel, frente a 3,17 $ en las tierras en propiedad. Si tenemos en cuenta que las ofertas actuales de maíz de nueva cosecha son de 4,48 $ a lo largo del río Illinois, la diferencia resulta aún más reveladora. Pagar elevados alquileres en efectivo puede ser una fórmula para acumular deudas. Es lo que mete en problemas a muchos agricultores. El problema es que la tierra es muy competitiva en muchas zonas. Por ejemplo, en Illinois. Las cifras anteriores se basan en un alquiler en efectivo de 339 $ en el centro de Illinois. Sin embargo, sé de alquileres en efectivo que cuestan mucho más. Además, una vez que rechazas una finca, es casi imposible recuperarla.

La semana pasada, TWIA expresó una perspectiva alcista sobre el maíz. Hace unos días, nada menos que CoBank (uno de los principales prestamistas agrícolas del país) se mostró de acuerdo. Las perspectivas de la institución de crédito agrícola revelaban un aumento previsto del 4,2% en las hectáreas de maíz, hasta 94,5 millones de acres. Claro, las existencias mundiales de maíz son muy escasas y las exportaciones son fuertes. Y las exportaciones de etanol están en niveles récord. Sin embargo, los competidores del maíz no parecen tan fuertes. Se prevé que su principal competidor, la soja, caiga más de un 3%, hasta los 86 millones de acres. El Consejo Nacional del Algodón prevé un descenso del 14% en la superficie de algodón. Las hectáreas de sorgo y trigo de primavera esperan reducciones significativas. Los precios del heno siguen bajando. Por supuesto, aún falta más de un mes para que la mayoría de las plantaciones empiecen a caer. Y como acabamos de ver, muchas cosas pueden cambiar en 4-6 semanas. Pero nunca subestimes lo mucho que les gusta a los agricultores cultivar maíz.