Esta semana en Ag #27

Al igual que las estaciones cambian inevitablemente, también lo hace el paisaje agrícola dentro de una comunidad rural muy unida. Esa realidad me golpeó muy de cerca el jueves pasado con el fallecimiento de mi tío, Gary Nichols. Él y mi padre cultivaron juntos durante décadas y, como en la mayoría de las familias de agricultores, el tío Gary era un elemento sólido en mi vida, por no mencionar un pilar de la comunidad agrícola. Durante varios años, fue el anciano estadista de la Ruta Rural 3, el astuto veterano que lo había visto todo y lo había hecho todo. Eso incluyó convertirme, junto con mi padre, en los primeros campeones consecutivos de rendimiento de maíz del condado de Knox, Illinois.

Cuando papá falleció repentinamente en 2003, me convertí en el único operador de nuestra granja. Afortunadamente para mí, el tío Gary siempre estaba a mi lado cuando necesitaba ayuda. Ayudaba a todo el que se lo pedía. Eso es lo que hacían los granjeros de verdad, al menos en aquellos tiempos. Aunque técnicamente se jubiló hace unos años, dejando su explotación en manos de mi primo, el fallecimiento del tío Gary marca una triste realidad: la mayoría de los granjeros del barrio con los que crecí, y con los que más tarde yo mismo cultivé, se han ido. Muchos han fallecido, otros se han jubilado o han pasado a otra línea de trabajo. Menos aún son los niños dispuestos a dedicarse a un negocio demasiado a menudo configurado con altos riesgos y escasas recompensas económicas, sobre todo cuando hay formas más cómodas y estables de ganarse la vida. La edad media del agricultor estadounidense es de 57 años. Se prevé que más del 40% de las tierras agrícolas de EEUU cambien de manos en una generación. Sin embargo, los agricultores jóvenes (menores de 35 años) representan actualmente sólo el 9% de todos los productores agrícolas estadounidenses. Pero son meras estadísticas, hasta que lo veas ocurrir en tu barrio. Los que seguís este blog sabéis que este año estoy cultivando lo que parece ser una impresionante cosecha de maíz. No sé exactamente cómo le irá o qué lugar ocupará en el concurso de rendimiento. Pero una cosa es segura: sé a quién se lo dedicaré.

Los cultivos de cobertura son una herramienta valiosa en los movimientos desalud del suelo y regeneración agrícola. Casi la mitad (el 45%, según un estudio de Purdue) de los agricultores los utilizan. Sin embargo, si la adopción de esta práctica es tan elevada, ¿cómo es que no resulta evidente cuando conduces por el país de las montañas? Es probable que esto se deba a que la mayoría de los agricultores aún están experimentando con ellas o las utilizan en lo que consideran una necesidad. Los usuarios admitieron utilizarlas en menos del 25% de su superficie y citaron «la mejora de la salud del suelo y el control de la erosión» como motivaciones para plantar cubiertas. Se podría llegar a la conclusión de que esto significa que la gran cantidad de coberturas van a parar a terrenos accidentados o suelos marginales. Éste ha sido un año difícil para los cultivos de cobertura en muchas partes del Medio Oeste, sobre todo en las que experimentaron condiciones inusualmente secas. En los lugares donde se cultivó centeno antes que maíz, muchos critican que el centeno roba humedad y perjudica al maíz. Los agricultores tienen fama de ser muy manitas. El cultivo de cobertura es sin duda una práctica que lo requiere.

Mi amigo Mitchell Hora fue galardonado por el grupo mediático Ag Update (titular de varias revistas impresas/digitales del Medio Oeste) en este artículo como uno de sus «Cuatro menores de cuarenta» jóvenes agricultores líderes del sector. Mitchell no es ajeno a tales elogios. El año pasado también entró en la prestigiosa lista de Forbes «30 menores de 30 años». Conocí a Mitchell cuando fui asesor de la aceleradora de empresas emergentes Ag Launch. No es que necesitara muchos consejos, tenía un talento innato. Su empresa Continuum Ag ha pasado de ser una consultora de salud del suelo a una empresa global de software de agricultura regenerativa que cambia las reglas del juego. El mes pasado, Huma tuvo el orgullo de patrocinar su evento TopSoil Summit en el condado de Washington, Iowa. En octubre, apareceré como invitado en su serie de seminarios web TopSoil. Nuestra visión en Huma es crear alianzas y apoyar a organizaciones afines -como Mitchell y su equipo de Continuum Ag- que sientan tanta pasión por la salud del suelo y la agricultura regenerativa como nosotros.

Mi maíz se acerca rápidamente a la madurez, sobre todo debido a las noches muy calurosas. Ayer registramos 32,5 GDUs. En este punto, el contenido en grano es superior a la mitad de la materia seca. Deberíamos alcanzar la madurez fisiológica en dos semanas. Sin embargo, fíjate en el color de las plantas. Excepto las hojas más bajas, las plantas están todavía muy verdes. Esto no es un accidente; es un signo de excelente salud de la planta. El objetivo es mantener las plantas sanas y vivas más allá de la madurez fisiológica. Los cultivadores de alto rendimiento quieren cosechar plantas con cáscaras marrones y hojas verdes.

Esta espiga es 18/39: 18 hileras de ancho y 39 granos de largo. No fui a la caza del monstruo para encontrarlo. Es indicativo del tamaño de la espiga en gran parte del campo. La salud de los oídos es excelente. Los granos tienen un brillo amarillo intenso.

Los granos son profundos, grandes e impresionantes. Las espigas son muy pesadas, y los granos aún se están llenando, por lo que es esencial mantener la planta sana.

Utilizando este gatito malo, que no debería estar en el mostrador, para proporcionar escala a AgriGold 647-79 impulsado por Huma. Este 18/39 es representativo de lo que estoy viendo.