Esta semana en Ag #3

Hay muchas definiciones circulando sobre la agricultura regenerativa. Pero la mejor y más sencilla que he oído ha sido la de Soilcraft. Definen la agricultura regenerativa como añadir «vida». Si lo piensas, las prácticas de labranza cero/baja, rotación de cultivos, cultivos de cobertura, estiércol y productos biológicos ayudan a crear, estimular, prolongar y acelerar una vida más diversa en el suelo. Una mejor vida del suelo conduce a una mejor vida vegetal (cultivos más sanos), una mejor vida humana (alimentos más nutritivos), una mejor vida medioambiental (menos erosión, menos toxinas, menos emisiones de carbono) y una mejor vida financiera (reducción de los costes de los insumos agrícolas, mayores rendimientos a largo plazo, mayor valor de la tierra) para los agricultores.

Durante la Conferencia Regen Ag de Soilcraft, tuve el placer de visitar a varios agricultores del oeste. Una pregunta que me hicieron los más mayores fue : «¿Por qué el maíz del medio oeste no es tan verde oscuro como antes?». Algunos comentaron que, durante sus visitas al este, habían observado diferencias a lo largo de los años. Tras meditar la pregunta, respondí que podría estar relacionado con la falta de prácticas de regen ag. Antes del auge biotecnológico de los 90, la mayoría de las explotaciones agrícolas utilizaban más la rotación de cultivos, incluso más allá del maíz y la soja (el trigo de invierno sirve esencialmente como cultivo de cobertura). También aplicamos mucho estiércol de cerdos y ganado, que añadía materia orgánica. Una vez que las plantas de envasado se alejaron, se crió menos ganado en la granja. Estas prácticas son fundamentales para la regen ag. Afortunadamente, el péndulo puede estar volviendo a un enfoque más natural, con menos labranza, más cultivos de cobertura y el uso creciente de productos biológicos que aparecen en los campos del Medio Oeste.

Patatas fritas, patatas fritas frescas. Hace unos días, en mi vuelo a Pasco, WA, me senté junto a una granjera del centro-sur de WA (probablemente no tenía ni idea de que le esperaba una charla constante sobre granjas cuando embarcó en su vuelo). Ella y su marido cultivan 2.500 acres, principalmente de patatas. Contratan todas sus patatas con McCain Foods. La cosecha puede durar de julio a octubre. Cosechan cuando McCain se lo ordena. McCain les informará cuando quieran una entrega, para que tengan preparadas sus excavadoras y camiones. Una vez que un camión cargado de patatas llega a la planta, McCain las procesa ese mismo día y luego las envía a McDonalds, otros restaurantes y ultramarinos.

Deja que nieve, deja que nieve, deja que nieve. El mes pasado, una tormenta invernal barrió las Llanuras y el Medio Oeste, vertiendo más de 30 cm de nieve en lugares como Nebraska. Poco después fue golpeado el cinturón de maíz oriental. No has oído quejas de los agricultores. Gran parte de Nebraska, Kansas, Texas e incluso partes de Iowa se encuentran en sequía de extrema a excepcional. La mayoría de las zonas del Medio Oeste dependen de la nieve invernal para reponer la humedad del subsuelo. Una pulgada de lluvia equivale a unas 10 pulgadas de nieve, así que cuantas más, mejor. Una forma de optimizar la humedad de la nieve es utilizar la siembra directa, la labranza baja o los cultivos de cobertura. Los residuos superficiales pueden atrapar la nieve y aumentar significativamente la retención de humedad en el suelo.

La clave para mejorar la salud del suelo es llevar la biología al suelo y crear un ecosistema subterráneo diverso de microorganismos. Una ventaja de un suelo sano es su mayor capacidad de retención de agua. Esto es especialmente importante en las regiones más secas o en épocas de sequía. La retención de agua suele estar asociada a la distancia entre poros, la baja compactación, el tipo de suelo y la actividad de las lombrices. Pero otro factor son las poblaciones de microorganismos en el suelo. Cada microbio puede adherirse a una partícula de agua. Una sola cucharadita de tierra sana puede contener decenas o centenares de millones de microbios. Aunque cada microbio individual puede ser pequeño, cuando los sumas por millones por cucharadita, pueden representar una valiosa capacidad de retención de humedad. Así que cuantos más microbios invites al suelo, mejor retención de la humedad

Ya sea espoleada por cuestiones geopolíticas, por la defensa del clima o simplemente por el dinero y el sentido común, la industria del etanol está cobrando un gran impulso. Una encuesta reciente muestra que el 64% de los consumidores tiene una opinión favorable de la fuente de energía basada en el maíz, frente a sólo un 18% desfavorable. Además, el 68% apoya el aumento de la disponibilidad de E15 y el 66% cree que es importante que el gobierno promueva la venta de vehículos de combustible flexible (E85). El etanol fabricado en Estados Unidos es popular en el país y en el extranjero. El año pasado exportamos etanol por valor de 4.000 millones de dólares. La mayor demanda procede de nuestro vecino del norte: 470 millones de galones el año pasado, lo que supone un aumento del 33%. La recién publicada Normativa de Combustibles Limpios de Canadá impulsará la demanda hasta 2030, previendo un índice de mezcla nacional del 15% para 2030, el doble del índice actual del 8%. También está llegando una fuerte demanda de Corea del Sur (nuestro segundo mayor cliente), la UE y el Reino Unido.