Esta semana en Ag #38

Cuando trinches tus calabazas de Halloween esta semana, asegúrate de dar las gracias a una abeja. Porque las calabazas no son plantas autopolinizantes. A diferencia del algodón y la soja, donde el polen producido dentro de una flor fecunda el ovario de la misma flor en la misma planta, las calabazas tienen flores masculinas y femeninas específicas a lo largo de sus cepas. Por eso necesitan abejas que transporten el polen entre las flores. Los cultivadores de calabazas alquilan colonias de abejas durante la temporada de cultivo para garantizar una mejor polinización y mayores cosechas.

Octubre es, por supuesto, el Mes Nacional de la Calabaza. Estos característicos orbes anaranjados son el cultivo estacional por excelencia: el 90% de los productos de calabaza se venden durante este cuatrimestre de septiembre a diciembre. Cada año, los agricultores estadounidenses producen unos 1.500 millones de libras de calabazas. El estado que más calabazas produce es Illinois, y la comunidad de Morton, en el centro de Illinois, se jacta de ser la capital mundial de la calabaza, gracias a una gran planta procesadora de Libby’s. Las calabazas están compuestas por un 90% de agua, y están cargadas de nutrientes. Sus semillas actúan incluso como antiparasitarios para el ganado y los animales domésticos. Lamentablemente, como el 85% de las calabazas se cultivan para decorar, también son el cultivo que más se desperdicia, ya que la inmensa mayoría de las viejas calabazas acaban en los vertederos. Así que te doy un consejo que he utilizado durante años: trocea las linternas y colócalas en tus jardines y parterres. Son una fuente excelente de nutrición vegetal.

Es temporada de cultivos de cobertura. La mayoría de los cultivos de cobertura se siembran justo después de la cosecha (aunque tecnologías como los robots y los drones, así como la aplicación aérea, están permitiendo a los agricultores ser más creativos a la hora de sembrar las coberturas). Crece el ímpetu por cultivar cubiertas. Los estudios demuestran que más de la mitad de las explotaciones a gran escala utilizan actualmente esta práctica cultural; más del 40% de ellas son novatas, ya que la han adoptado en los últimos cinco años. Sin embargo, entre todos los usuarios, casi la mitad las plantan en menos del 25% de sus acres, mientras que sólo el 16% las plantan en más de la mitad de sus acres. La mejora de la salud del suelo y el control de la erosión son las principales razones que citan los cultivadores para plantar cubiertas, lo que sugiere que se siembran con más frecuencia en suelos marginales. Pero, ¿cómo afectan los cultivos de cobertura a los suelos negros fértiles? Un estudio de seis años de la Universidad de Illinois, cuna de los mejores suelos del mundo (sí, soy culpable de parcialidad), reveló una disminución del rendimiento de 9 bushel por acre en los campos de maíz que utilizaban cubiertas frente a los que no, 206 frente a 215. Sin embargo, en el 5% de los campos de menor rendimiento, las cubiertas produjeron una ventaja de rendimiento de 12 u/A. El rendimiento de la soja se vio menos afectado, y las coberturas mostraron un descenso general de 2-bu/A y de 1-bu/A en el 5% de los campos de menor rendimiento. Esto puede explicar por qué no ves muchos campos verdes a finales de otoño o principios de primavera cuando viajas por el Estado de las Praderas. Por supuesto, plantar cereales como el centeno, la avena y/o la veza peluda antes de la cosecha del año que viene tiene varias ventajas. No menos importantes son las primas que ofrecen los programas federales, estatales y de empresas privadas. ADM ofrece una prima de hasta 25 $/A por emplear esta práctica, mientras que en algunas zonas se ofrecen descuentos en las primas de los seguros de cosechas.

También estamos en plena temporada de partos de otoño. Como su nombre indica, es la época en que las vacas paren sus crías en los pastos. Aproximadamente una cuarta parte de los terneros nacen en otoño. Las fechas de parto no ocurren por accidente, se planifican. Los ganaderos introducirán toros en sus rebaños en momentos concretos teniendo en cuenta las fechas de parto. El periodo de gestación de las vacas es básicamente el mismo que el de los humanos. Al parir en otoño, los productores esperan aprovechar la demanda y los precios históricamente más altos de sus terneros destetados cuando los vendan en primavera. También tienen un tiempo más predecible. El inconveniente son los costes de alimentación. Los animales lactantes necesitan mucha más comida, y en invierno esto significa alimentarlos con heno, mientras que las vacas que paren en primavera a menudo pueden alimentarse de pastos.

El sábado alcanzamos la «primera fecha de helada » media en mi casa del oeste de Tennessee, que es el 4 de noviembre (es el 29 de noviembre en la base de Huma en Gilbert, Arizona). Justo a tiempo, se esperan mínimas nocturnas bajo cero a mediados de semana (cubriré mis hortalizas y crisantemos aún en producción). Una fecha de helada tan tardía debería suponer poca amenaza para los cultivos de la zona, ya que la mayoría de nuestras cosechas están ya recolectadas o totalmente maduras y listas para la cosecha. La excepción es el algodón. Es el cultivo que siempre preocupa a los agricultores del Sur. Una helada (32 grados o menos durante unas horas) apagará la planta e impedirá que se abran las cápsulas que no se hayan abierto. Eso ocurrió en todo el Medio Sur la temporada pasada. El algodón tiene un periodo vegetativo muy largo, por eso sólo lo ves en el Sur. Los agricultores del Bootheel de Misuri plantarán variedades de temporada más corta y cruzarán los dedos.

Nuestra amiga y experta en redes sociales @AgWithEmma aparece en este reportaje de Farm Journal.