Esta semana en Ag #40

Nunca olvidaré las sabias palabras que me dijo un viejo granjero cuando anuncié mi intención de empezar a cultivar a finales de los años noventa. Le expliqué que no iba a dejar mi trabajo de marketing y que también realizaba una buena cantidad de trabajos de consultoría como autónoma. Me dijo: «Es curioso cuántos otros trabajos necesitas cuando cultivas». Él mismo era también gestor de semillas de distrito a tiempo completo. Llevo mucho tiempo diciendo que, para seguir siendo viables, los agricultores tienen que hacerse grandes, especializarse o conseguir ingresos fuera de la granja. Datos recientes apoyan esta afirmación: un asombroso 82% de los ingresos de los hogares agrícolas estadounidenses procede ahora de fuentes no agrícolas. Además, la mitad de los hogares agrícolas tienen una renta agraria negativa en un año típico. Por supuesto, los ingresos del hogar pueden incluir que el cónyuge tenga un trabajo fuera de la explotación; pero el 56% de los titulares de explotaciones agrícolas tienen ahora un trabajo principal fuera de la explotación, frente al 37% en 1974. Este porcentaje es más elevado entre los jóvenes agricultores, ya que casi 2/3 de los agricultores de 35 años o menos tienen un empleo principal fuera de la explotación (yo estaba entre ese grupo en su día). Uno de los motivos clave del empleo fuera de la granja es obvio: proporcionar ingresos adicionales frente a una profesión incierta. Igual de importante para muchos es el seguro médico. Como empresarios independientes y autónomos, los costes anuales de la asistencia sanitaria alcanzan fácilmente las cinco cifras con franquicias elevadísimas, incluso para los agricultores jóvenes y sanos.

En El mes pasado se produjo un ligero repunte en el sentimiento de los agricultores, según la Barómetro Purdue de la Economía Agraria. A ello contribuyeron probablemente unos rendimientos superiores a los previstos. Sin embargo, no fue suficiente para frenar el descenso del Índice de Capital Agrícola, que alcanzó su mínimo anual. Casi 4 de cada 5 agricultores creen que ahora es un mal momento para hacer inversiones de capital. ¿Por qué el pesimismo? Empieza por los altos tipos de interés (el 41% de los encuestados los señalaron como la razón principal), que muestran pocos signos de bajar. El descenso de los precios de las materias primas y los elevados costes de los insumos agrícolas son factores importantes.

En estos días se están tomando muchas decisiones políticas basadas en la adopción de medidas climáticas. ¿Qué acciones climáticas están llevando a cabo los agricultores? Según un estudio reciente, el 24% de Los productores de maíz y soja han introducido explícitamente cambios en su explotación agrícola en respuesta a los cambios en los patrones meteorológicos a largo plazo en su zona. Entre los que sí lo han hecho, el principal cambio aplicado fue la siembra directa (25%), seguido del cambio en la mezcla de cultivos plantados (23%). Ambas prácticas ofrecen una amplia gama de ventajas basadas en la mano de obra, la salud del suelo, la gestión de riesgos y el ahorro de costes. Lo que resulta más atractivo para los agricultores que la acción climática es una acción que pueda mejorar la rentabilidad de su explotación. Hace poco oí decir a un agricultor: «No se trata del clima, del crédito de carbono o de la siembra directa… se trata de alimentar el suelo, de la infiltración de agua, de la supresión de malas hierbas y del reciclaje de nutrientes…. y, lo que es más importante, de esforzarse por conseguir una pérdida cero de suelo». Quizá otra forma de decirlo sea que no se trata de palabras de moda ni de promover la agenda de otro, sino de mejorar la rentabilidad de su explotación. En eso consiste la salud del suelo y la agricultura regenerativa.