Día de la Tierra: «Cada vez es mejor»

Celebrar el Día de la Tierra cada 22 de abril es un buen momento para hacer una pausa y reflexionar: ¿Cómo tratamos hoy al medio ambiente y a las plantas, animales y personas que viven en él? ¿Qué hemos conseguido el año pasado que haga de nuestro planeta un lugar mejor y más sostenible para vivir y criar a nuestras familias? ¿Cuáles son nuestros objetivos para mejorar en el futuro?

En este blog, proporciono un poco de perspectiva histórica. ¿Cómo surgió el Día de la Tierra? ¿Por qué surgió en 1970? ¿Cómo era la vida en el planeta antes de que empezáramos a celebrar el Día de la Tierra?

«La señora que empezó todo esto»

Nuestro país siempre ha tenido defensores del medio ambiente, desde Henry David Thoreau, John Muir, Aldo Leopold e incluso Teddy Roosevelt. Pero, en la era moderna, la persona que más influyó en nuestra comprensión de cómo nuestras prácticas empresariales y culturales estaban destruyendo el medio ambiente y nuestra propia salud y futuro fue Rachel Carson.

Rachel Carson, licenciada en zoología, pasó la mayor parte de su carrera como bióloga en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., llegando a ser su editora jefe de publicaciones. Tras el enorme éxito de su libro El mar que nos rodea, dejó su trabajo para dedicarse a tiempo completo a su siguiente proyecto. A pesar de que en 1960 le diagnosticaron un cáncer de mama, pudo terminar su investigación y la redacción de
Primavera silenciosa
en 1962.

Publicada por primera vez en la revista New Yorker, Primavera Silenciosa llegó a vender 500.000 ejemplares y desencadenó un debate nacional sobre el uso de pesticidas (como el DDT) y otras sustancias químicas que estaban dañando el ecosistema y a todos los seres vivos. El clamor público que suscitó el libro desencadenó una serie de investigaciones federales y estatales sobre los efectos perjudiciales de los pesticidas y otras sustancias químicas peligrosas de uso común. Antes de su prematura muerte en 1964, a los 56 años, testificó en las primeras audiencias del Congreso sobre contaminación, y fue presentada por el entonces senador Abraham Ribicoff como «la dama que empezó todo esto».

Empeoró antes de mejorar

Es importante recordar que la guerra de Vietnam polarizaba el país en los años 60, y que la polarización se producía sobre todo entre los ciudadanos más jóvenes y los de más edad. Las manifestaciones estudiantiles contra la guerra eran cada vez más frecuentes y estridentes. Sin embargo, compartiendo espacio en las noticias de la noche, había cada vez más malas noticias sobre el medio ambiente.

La lluvia ácida -creada principalmente por las emisiones de dióxido de azufre de las centrales eléctricas de carbón y con un pH tan bajo como 2,1- tenía efectos perjudiciales en los árboles, las aguas dulces y los suelos; destruía insectos y formas de vida acuática; hacía que se descascarillara la pintura, se corroyeran las estructuras de acero como los puentes, se dañaran o desfiguraran los edificios; y en general dañaba la salud de la mayoría de las formas de vida, incluida la humana.

En 1970, el coche medio estadounidense sólo recorría 12 millas por galón, y esos galones de gasolina eran totalmente de plomo. La niebla tóxica procedente de los tubos de escape de los automóviles y otras fuentes era omnipresente en las grandes ciudades, y mucha gente no se aventuraba a salir al exterior durante las alertas de niebla tóxica sin cubrirse la nariz y la boca.

La contaminación de nuestros ríos era tan grave que, en 1969, el río Cuyahoga de Cleveland (Ohio) fue noticia nacional porque se incendió (por^{decimotercera} vez). También en 1969, un gran vertido de petróleo frente a la costa de Santa Bárbara, California, mató a más de 3.000 aves marinas y a un número incalculable de animales marinos. Fue esa marea negra la que llamó la atención del senador Gaylord Nelson (D-WI). Nelson, con la ayuda del congresista Pete McCloskey (republicano de California), lanzó la idea del Día de la Tierra. Querían aprovechar la energía que los estudiantes habían estado poniendo en las protestas contra la guerra y canalizarla hacia el activismo medioambiental, así que eligieron el 22 de abril para celebrar el Día de la Tierra, ya que era una fecha que caía entre las vacaciones de primavera y los exámenes finales.

El primer Día de la Tierra y los años siguientes

En aquel primer Día de la Tierra de 1970, ciudades, pueblos y universidades de todo el país patrocinaron manifestaciones y concentraciones educativas a las que asistieron más de 20 millones de estadounidenses -el 10% de la población total de EEUU-.

Con la atención nacional ahora firmemente centrada en las cuestiones medioambientales, el apoyo político bipartidista llevó al gobierno a la regulación medioambiental. El presidente Richard M. Nixon, republicano, creó la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU (EPA) el 2 de diciembre de 1970. Rápidamente le siguió la Ley de Aire Limpio, promulgada por el presidente Nixon el 31 de diciembre de 1970. Pocos años después se promulgó la Ley de Aguas Limpias, aunque inicialmente fue vetada por el presidente Nixon (era año electoral y Nixon necesitaba distanciarse del demócrata liberal George McGovern). Sin embargo, las mayorías bipartidistas tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado anularon el veto del presidente Nixon, y el proyecto se convirtió en ley el 18 de octubre de 1972.

Rachel Carson no fue olvidada: debido, al menos en parte, a sus esfuerzos, Estados Unidos prohibió el uso del DDT en 1972. Recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad en 1982.

Durante las siguientes décadas, la EPA desarrolló la experiencia y la autoridad necesarias para identificar, regular y mejorar la contaminación y sus causas en Estados Unidos. Pero empezaban a acumularse pruebas científicas sobre una amenaza aún mayor: el calentamiento global. Un informe de 2001 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas concluyó que la Tierra se estaba calentando y que el calentamiento se debía, en gran parte, a la actividad humana.

El siglo XXI

En los últimos 20 años se han realizado muchos esfuerzos para reducir el calentamiento global. En el Acuerdo de París de 2015, los países firmantes se comprometieron a desarrollar y aplicar planes de acción para que sus países reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero y se adapten a los impactos climáticos. Inicialmente firmaron el Acuerdo 195 países, entre ellos Estados Unidos. Estados Unidos se retiró en 2017, pero se reincorporó en 2021.

Hoy en día, proteger la Tierra -de la contaminación, de los gases de efecto invernadero, de los fluorocarbonos o de lo que sea- no es sólo cosa de estudiantes y hippies envejecidos. En una reciente conferencia sobre sostenibilidad celebrada en la vecina Scottsdale, Arizona, había más de 2.000 asistentes, todos ellos vestidos de negocios, que representaban a muchas de las mayores y más exitosas empresas privadas del mundo. Y parecía que una de cada cinco personas que conocía trabajaba para un banco, una empresa de inversión de capital u otra institución financiera. ¿Por qué?

Parece que cuando la gente quiere invertir su dinero, prefiere invertirlo en un negocio «verde». Dejando a un lado la filosofía, se ha demostrado que, por término medio, las empresas sostenibles tienen un riesgo financiero menor que las no sostenibles. Del mismo modo, cuando los clientes compran productos, prefieren hacerlo a empresas «verdes» y sostenibles.

Todo esto dice mucho sobre el cambio de mentalidad que se ha producido en la población estadounidense en los últimos 50 años. Hemos pasado de ver el medio ambiente como un recurso prescindible que podemos agotar y desechar en pos del éxito empresarial, a considerar la Tierra y sus recursos como finitos y necesitados de buenos cuidados y una buena administración si queremos garantizar un buen futuro a nuestros hijos y a las generaciones venideras.

Y el Día de la Tierra nos brinda una gran oportunidad para hacer una pausa y reflexionar: ¿Cómo lo estamos haciendo? ¿Qué hemos conseguido el año pasado? ¿Cuáles son nuestros objetivos para mejorar en el futuro? En Huma lo hacemos todo el tiempo, no sólo una vez al año. Hacemos todo lo que podemos para que el planeta sea más sostenible para las generaciones futuras.

Si quieres algunas ideas sobre cómo TÚ puedes ayudar a hacer del planeta un lugar mejor, visita www.earthday.org o haz clic aquí para ver 10 ideas sencillas.